Con su nombre que refleja el significado hawaiano de 'un mensajero de lejos, que llega primero', fue descubierto por astrónomos que trabajaban con la encuesta Pan-STARRS en Hawai en octubre del año pasado cuando el objeto se acercaba a la órbita de la Tierra.
Las observaciones de seguimiento realizadas por el telescopio de estación terrestre óptica de la ESA en Tenerife, Islas Canarias y otros telescopios de todo el mundo ayudaron a determinar su trayectoria. Los astrónomos habían detectado a 'Oumuamua aproximadamente un mes después de su aproximación más cercana al Sol, que lo llevó por un camino muy inclinado dentro de la órbita de Mercurio.
Viajando a una velocidad de alrededor de 114.000 kilómetros por hora el 1 de junio de 2018, 'Oumuamua es lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitacional del Sol y eventualmente se liberará de nuestro Sistema Solar.
Dado que se cree que los cometas interestelares son más numerosos que los asteroides interestelares, se supuso inicialmente que el visitante misterioso era un cometa. Sin embargo, no se observaron pruebas de emisiones de gases o un ambiente polvoriento en las imágenes, lo que llevó a su clasificación como el primer asteroide interestelar.
Pero la historia ha dado otro giro sorprendente. Después de las observaciones iniciales, un equipo de astrónomos dirigido por Marco Micheli de la ESA continuó realizando mediciones de alta precisión del objeto y su posición usando instalaciones terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA.
Las imágenes finales se tomaron con Hubble en enero antes de que el objeto se volviera demasiado débil mientras se alejaba en su órbita de salida. Contrariamente a lo que esperaban, el equipo descubrió que el objeto se desviaba ligeramente de la trayectoria que seguiría si sólo estuviera influenciado por la gravedad del Sol y los planetas.
"Inesperadamente, descubrimos que 'Oumuamua no estaba desacelerando tan rápido como debería hacerlo solo bajo las fuerzas gravitatoria", dice Marco, autor principal del artículo que informa los hallazgos del equipo publicados en la revista 'Nature'.
El análisis riguroso descartó una variedad de ideas tales como la presión de radiación o los efectos térmicos del Sol o la interacción del viento solar de nuestro Sol que influye en su movimiento. También se descartó una colisión con otro cuerpo que lo desviara del rumbo, y tampoco se consideró probable que se tratara de dos cuerpos separados estrechamente unidos por la gravedad.
"Probamos muchas alternativas posibles y la más plausible es que 'Oumuamua debe ser un cometa, y que los gases que emanan de su superficie están causando las pequeñas variaciones en su trayectoria", dice el miembro del equipo Davide Farnocchia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En cualquier caso, se estima que `Oumuamua es muy pequeño, no más de unos pocos cientos de metros de diámetro. Los cometas contienen hielos que pasan directamente de sólidos a gaseosos cuando son calentados por el Sol, arrastrando el polvo de la superficie para crear una "atmósfera" difusa y, a veces, una cola. La liberación de presión de gas puede tener el efecto de perturbar el camino del cometa en comparación con el esperado si solo estuvieran en juego fuerzas gravitatorias.
Sin embargo, el equipo todavía no había detectado ningún material polvoriento o firmas químicas que caracterizarían típicamente a un cometa, incluso en las imágenes más profundas del Hubble. Llegaron a la conclusión de que 'Oumuamua debe haber estado liberando solo una pequeña cantidad de polvo, o tal vez un poco más de gas puro sin mucho polvo, para explicar esta falta de detección.
"Fue extremadamente sorprendente que 'Oumuamua apareciera por primera vez como un asteroide, dado que esperamos que los cometas interestelares sean mucho más abundantes, por lo que al menos hemos resuelto ese rompecabezas en particular", dice Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral. "Sigue siendo un objeto pequeño y extraño, pero nuestros resultados ciertamente se inclinan hacia lo que es un cometa y no un asteroide después de todo".
