PELIGROS DE LA RADIACIÓN ESPACIAL
Por qué los astronautas hombres pueden pasar más tiempo en el espacio que las mujeres
Los límites de estancia en el espacio para la NASA son muy distintos para hombres y mujeres, aunque la agencia estudia cómo podrían igualar sus oportunidades.
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Al ir al espacio y vivir en un entorno de ingravidez, los astronautas corren el riesgo de sufrir ciertas enfermedades o deterioro en sus cuerpos. Debido a laradiación espacial, la NASA establece criterios y tiempos distintos para los y las astronautas, que no pueden permanecer el mismo tiempo fuera de la Tierra.
Todos los días, la Tierra está rodeada de radiación ionizante, que son ondas de alta energía que pueden quitar electrones de los átomos del cuerpo. Exponerse a un entorno con radiación puede provocar enfermedades derivadas e incluso cáncer.
Sin embargo, la magnetosfera y la atmósfera del planeta protegen de casi toda la radiación. Por su parte, la Estación Espacial Internacional sigue protegida por la magnetosfera, pero no por la estratosfera. Esto se traduce en un peligro mayor para los astronautas, que están expuestos a niveles altos de radiación ionizante.
Por esta razón, la agencia espacial estadounidense, NASA, así como otras, establecen límites para prevenir estas enfermedades en sus astronautas, y no son los mismos para los hombres y las mujeres.
Las mujeres pueden estar menos en el espacio
La NASA estableció en 1989 los límites de radiación para sus astronautas. Actualmente la agencia continúa trabajando con los mismos estándares, que se basan en un riesgo máximo de cáncer de por vida del 3 %. Ese riesgo se evalúa con una escala basada en la edad y el sexo, además de la cantidad de milisiévert o síntomas por radiación acumulada.
En el caso de las mujeres, el límite es de 180 milisiéverts. En el caso de los hombres, la cifra asciende hasta los 700 milisiéverts permitidos. Por lo tanto, la carrera espacial para las mujeres astronautas de la NASA sería más corta que la de los hombres.
Por ejemplo, en el caso de la astronauta Peggy Whitson, ella tuvo que retirarse de su carrera por la exposición a la radiación a los 57 años en 2018, mientras que un compañero varón pudiera haber seguido con las misiones espaciales.
Ante estas diferencias, la explicación de Julian Preston a 'Live Science', un empleado de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, es que el umbral de radiación es más bajo para las mujeres astronautas por un hallazgo. Según Preston, durante períodos de tiempo similares expuestos a radiación, las mujeres tenían más del doble de riesgo que los hombres de desarrollar cáncer de pulmón.
La NASA estudia un nuevo límite de radiación
En 2021, la NASA solicitó a un panel de expertos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EEUU que evaluaran un plan para subir el límite de radiación a 600 milisiéverts. Este máximo se establecerá para todos los astronautas de todas las edades, por lo que, para Preston se "reduciría la dosis para algunos grupos de hombres, particularmente los hombres mayores". Aunque, al cambio, el nuevo límite "significaría que las mujeres podrían tener una carrera extendida".
Para alcanzar ese nivel de radiación, un astronauta podría pasar cuatro períodos de seis meses en la Estación Espacial Internacional; es decir, 300 milisiéverts al año. En comparación, una persona en la Tierra recibiría 3,6 milisiéverts en los mismos doce meses.
Asimismo, este nuevo límite de 600 milisiéverts podría servir para cuando los astronautas viajen a Marte, ya que hasta llegar al planeta rojo, los cosmonautas se expondrían a valores de radiación de 900 milisiéverts.
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