El telescopio Hubble capta la espectacular evolución de la estrella binaria simbiótica R Aquarii en un timelapse

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha informado de que el telescopio espacial Hubble, que comparte con la NASA, ha captado una imagen cercana de una de las estrellas más turbulentas que habitan en nuestra galaxia, R Aquarri. Este cuerpo celeste se encuentra ubicada a tan solo 700 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario.

R Aquarii es una estrella binaria simbiótica: un tipo de sistema estelar binario compuesto por una enana blanca y una gigante roja, rodeado de una nebulosa dinámica y extensa. Como la estrella simbiótica más cercana a la Tierra, R Aquarii fue estudiada por el propio Edwin Hubble en un esfuerzo por entender el mecanismo que impulsa este sistema.

Asimismo, esta estrella experimenta violentas erupciones que expulsan enormes filamentos de gas resplandeciente. Esto demuestra cómo el universo redistribuye los productos de la energía nuclear que se forman en lo profundo de las estrellas y los expulsa al espacio.

R Aquarii pertenece a una clase de estrellas dobles llamadas estrellas simbióticas. La estrella primaria es una gigante roja envejecida y su compañera es una enana blanca compacta. La primera está clasificada como una variable 'Mira', la cual tiene un tamaño 400 veces mayor que el sol.

Esta estrella se expande, cambia de temperatura y varía su brillo en un factor de 750 veces durante un período aproximado de 390 días. En su plenitud, este cuerpo celeste brilla casi 5000 veces más que el sol. Cuando la enana blanca se acerca a la gigante roja en su órbita de 44 años, extrae hidrógeno de la gigante roja. Este material se acumula en la superficie de la estrella acompañante hasta que se produce una fusión nuclear espontánea, provocando una explosión en la superficie similar a una bomba de hidrógeno gigante, un fenómeno conocido como 'nova'. Tras la explosión, el ciclo de acumulación de material comienza de nuevo.

Estos eventos tienen gran interés para astrónomos y el público en general, ya que representan una forma conocida de liberar elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio en el medio interestelar, al igual que las supernovas, aunque estas últimas son extremadamente raras.

Elementos como el carbono, nitrógeno y oxígeno, fundamentales para la formación de planetas como la Tierra y seres vivos como nosotros, se forman en el interior de las estrellas, donde las temperaturas son lo suficientemente altas como para fusionar hidrógeno y helio.

La explosión expulsa filamentos que surgen del núcleo, formando bucles y senderos a medida que el plasma emerge en corrientes. El plasma se retuerce por la fuerza de la explosión y es canalizado hacia arriba y hacia afuera por campos magnéticos intensos. El flujo parece curvarse sobre sí mismo en un patrón espiral.

Los filamentos brillan en luz visible porque están energizados por la intensa radiación de la pareja estelar de R Aquarii. La nebulosa que rodea a esta estrella binaria se conoce como Cederblad 211, y podría ser el remanente de una antigua nova.

La magnitud del evento es extraordinaria incluso en términos astronómicos, ya que el material expulsado se puede rastrear a una distancia de al menos 400 mil millones de kilómetros, o 2500 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, desde el núcleo central.

El equipo de ESA/Hubble ha desarrollado un lapso de tiempo único del objeto, compuesto por múltiples programas de observación que abarcan de 2014 a 2023. A lo largo de cinco imágenes, se puede observar la evolución rápida y dramática de la estrella binaria y su nebulosa circundante.

La estrella binaria se oscurece y se ilumina debido a las pulsaciones de la gigante roja, y la nebulosa se muestra mayormente en colores verdes, con partes azules que aparecen y desaparecen a medida que el haz de luz de la estrella binaria en rotación las ilumina.