Los astrónomos que trabajan en el telescopio espacial Gaia han captado en su primer tramo de registro, la posición y el brillo de mil millones de estrellas, el catálogo más grande de objetos celestes hasta la fecha. Asimismo, también ha sido trazada con precisión el movimiento de dos millones de estrellas.
Los datos han sido publicados por la misión astronómica de la Agencia Espacial Europea (ESA) en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid. Así, en su objetivo de realizar el mapa más detallado en 3D jamás hecho sobre la Vía Láctea, Gaia ha precisado la posición en el cielo y el brillo de un total de 1.142 millones de estrellas.
El mapa muestra la densidad de estrellas observadas por Gaia en cada porción del cielo. Las áreas más brillantes indican una más densa concentración de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a los parches del cielo donde se observan menos estrellas.
El director de Ciencia de la ESA, Alvaro Gimenez, ha afirmado que "Gaia está a la vanguardia de la astrometría y la cartografía del cielo con precisiones que nunca habían sido alcanzadas antes". "El mapa da una primera impresión de los datos extraordinarios que nos esperan y que revolucionará nuestra comprensión de cómo se distribuyen las estrellas y se mueven a través de nuestra galaxia", subrayado.
Por su parte, el científico del proyecto Gaia de la ESA, Timo Prusti, ha señalado que "el mapa hermoso publicando hoy muestra la densidad de estrellas medidos por Gaia a través de todo el cielo, y confirma que los excelentes datos recogidos durante su primer año de operaciones".
"El satélite está funcionando bien y hemos demostrado que es posible manejar el análisis de un mil millones de estrellas. Aunque los datos actuales son preliminares, queríamos ponerlos a disposición de la comunidad astronómica para usar tan pronto como sea posible", ha añadido el Prusti.
La Vía Láctea es una galaxia espiral, en la que la mayoría de las estrellas residen en un disco de unos 100.000 años luz de diámetro y de unos 1.000 años luz de espesor. Esta estructura es visible en el cielo como el plano galáctico que se extiende horizontalmente y es brillante, especialmente en el centro.
Las regiones más oscuras en todo el plano galáctico se corresponden con densas nubes de gas interestelar y polvo que absorben luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión. Muchos cúmulos globulares y abiertos igualmente están esparcidas a través de la imagen. Los cúmulos globulares, amplios conjuntos de cientos de miles de millones de estrellas viejas, se encuentran principalmente en el halo de la Vía Láctea, una estructura más o menos esférica con un radio de unos 100.000 años luz, y por lo tanto son visibles a través de la imagen.
Por su parte, los cúmulos abiertos son conjuntos más pequeños de cientos de miles de estrellas y se encuentran principalmente en el plano galáctico. Los dos objetos brillantes en la parte inferior derecha del mapa son las nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea.
