Observaciones de archivo tomadas por la misión NEOWISE de la NASA han revelado 18 nuevos eventos en los que una estrella cercana es arrastrada por las mareas hacia un agujero negro y destrozada.

Los astrónomos habían detectado previamente eventos de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés) buscando estallidos característicos en las bandas ópticas y de rayos X. Hasta la fecha, estas búsquedas han revelado alrededor de una docena de eventos de destrucción de estrellas en el universo cercano. Los nuevos TDE que un equipo del MIT (Massachusetts Institute of Technology) presentan en la revista 'Astrophysical Journal' duplican con creces el catálogo de TDE conocidos en el universo.

Los investigadores han detectado estos eventos previamente "ocultos" mirando en una banda poco convencional: la infrarroja. Además de emitir ráfagas ópticas y de rayos X, los TDE pueden generar radiación infrarroja, particularmente en galaxias "polvorientas", donde un agujero negro central está rodeado de desechos galácticos. El polvo de estas galaxias normalmente absorbe y oscurece la luz óptica y de rayos X, así como cualquier signo de TDE en estas bandas.

Durante el proceso, el polvo también se calienta, lo que produce una radiación infrarroja detectable. El equipo descubrió que las emisiones infrarrojas, por lo tanto, pueden servir como señal de eventos de disrupción de marea. Al observar la banda infrarroja, el equipo del MIT detectó muchas más TDE en galaxias donde este tipo de eventos estaban ocultos anteriormente.

Los 18 nuevos eventos ocurrieron en diferentes tipos de galaxias, esparcidas por el cielo. "La mayoría de estas fuentes no aparecen en bandas ópticas", explica un comunicado la autora principal del estudio, Megan Masterson, estudiante de posgrado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. "Si se desea comprender los TDE en su conjunto y utilizarlos para investigar la demografía de los agujeros negros supermasivos, debe mirarse en la banda infrarroja".

El equipo detectó recientemente el TDE más cercano hasta el momento, buscando a través de observaciones infrarrojas. El descubrimiento abrió una nueva ruta basada en el infrarrojo mediante la cual los astrónomos pueden buscar agujeros negros que se alimentan activamente. Esa primera detección impulsó al grupo a buscar más TDE.

Para su nuevo estudio, los investigadores buscaron en observaciones de archivo tomadas por NEOWISE, la versión renovada del Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio de la NASA. Este telescopio satelital se lanzó en 2009 y, después de una breve pausa, continuó escaneando todo el cielo en busca de "transitorios" infrarrojos o ráfagas breves.

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