Las bajas temperaturas,
que alcanzaron los 37 grados bajo cero en Bemidji, en el estado de Minesota, se
vieron agravadas por un viento que llevaba la sensación térmica a los 50 bajo
cero en la vecina ciudad de Duluth, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Como comparación, en
Anchorage (Alaska), la temperatura mínima prevista para es de 21 grados
bajo cero, mientras que en la estación científica estadounidense
Amundsen-Scott, situada muy cerca del Polo Sur geográfico, la mínima es de 23
grados negativos.
Estas condiciones
meteorológicas dejaron las calles prácticamente vacías al obligar a la mayoría
de las personas a permanecer en sus casas para protegerse del peligro de
congelación inmediata.
Un hombre de 70 años
apareció hoy congelado en Detroit, según informó la policía de esa ciudad de
Michigan, donde se registró una sensación térmica que rondó los 30 grados bajo
cero.
Esta muerte se sumaría a
otras relacionadas con esta ola de frío polar, después de que un hombre
falleciese el fin de semana en Minesota al no poder entrar en su vivienda por
haber perdido las llaves y otro individuo cayera fulminado cuando paleaba
nieve.
Las autoridades también
achacan al mal tiempo la muerte de tres personas en accidentes de tráfico en
esta región del medio-oeste del país.
En Chicago, que se teme
pueda ser el epicentro de esta tormenta, la mayoría de las empresas decidieron
no abrir sus puertas y recomendaron a sus empleados no trabajar, por lo que muy
pocos se aventuraron a desafiar el frío de 30 grados centígrados negativos, con
una sensación térmica de -45.
Las escuelas públicas no
abrieron y también estarán cerradas mañana, y no hay actividad en las
universidades e instituciones públicas.
Inclusive el Servicio de
Correos suspendió la entrega y recolección de correspondencia en los cinco
estados del medio-oeste, imposibilitado de cumplir con su promesa de que
"ni la nieve, la lluvia, el calor o la penumbra de la noche" le
impedirían realizar sus rondas.
Prácticamente no hay
gente caminando por las calles de Chicago, la tercera ciudad más populosa de
Estados Unidos, con 2,7 millones de habitantes, y los automóviles son pocos y
menos los autobuses de transporte público que circulan.
El intenso frío y la
falta de clientes hicieron que el servicio de metro modificara sus horarios,
con menos frecuencias de trenes en sus líneas más utilizadas.
La compañía nacional de
trenes Amtrak suspendió sus servicios a partir de Chicago y para evitar el
riesgo de descarrilamientos se encendieron hogueras en algunos puntos para
calentar las vías.
La actividad también es
reducida en los aeropuertos O'Hare y Midway de Chicago, donde al mediodía se habían cancelado cerca de 1.800 vuelos.
"No sé si es
posible una situación peor que ésta", declaró hoy el meteorólogo Matt
Friedlein, del Servicio Nacional Meteorológico, quien advirtió sobre los
efectos de los vientos gélidos que soplan desde el lago Michigan.
No se pronostica un
alivio del frío por lo menos hasta el sábado, por lo que los gobernadores de
Illinois, Wisconsin y Michigan declararon emergencias para hacer frente a los
riesgos para la salud pública que imponen las bajas temperaturas en toda la
región.
En ciudades como
Detroit, Minneapolis y Milwaukee, grupos de caridad operan lugares para
calentarse y refugios para desamparados que extendieron sus horarios de
funcionamiento y aumentaron su capacidad.
En Detroit, la
temperatura mínima fue hoy por la mañana de 26 grados bajo cero, con una
sensación térmica de -40 provocada por los vientos gélidos, mientras que en
gran parte de Iowa hubo -45 negativos.
Un viento helado de -31
grados centígrados puede congelar la piel en pocos minutos, por lo que las
personas deben extremar los cuidados y evitar la exposición innecesaria al
frío, alertaron las autoridades.
El alcalde de Chicago,
Rahm Emanuel, informó de que, además de los centros de calentamiento que
funcionan en refugios, iglesias y agencias de la municipalidad, fueron
habilitados cinco autobuses que circulan por la ciudad para recoger a personas
en dificultades, algunos equipados con enfermeros.
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