El procedimiento exacto consiste en usar los drones para liberar en el aire a decenas de miles de mosquitos esterilizados con radiación, capacitados para relacionarse con las hembras pero incapaces de generar descendencia, reduciendo así el número de posibles agentes de contagio.
Los drones solucionan el "muro técnico" contra el que llevaba años chocando la Técnica de Insectos Estériles (SIT), y son el resultado de la investigación llevada a cabo en conjunto por la Agencia Internacional de Energía Atómica de la ONU (AIEA), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y el grupo sin fines de lucro WeRobotics.
"El uso de drones es un gran avance y allana el camino para lanzamientos a gran escala y rentables, también en áreas densamente pobladas", ha explicado Jeremy Bouyer, entomólogo médico de la División Mixta FAO / AIEA de Técnicas Nucleares en Alimentos y Agricultura.
Sin embargo, para ser eficaz, la técnica requiere la liberación uniforme de un gran número de insectos en buenas condiciones en un área determinada. Por ejemplo, los mosquitos Aedes, responsables de la propagación de enfermedades como el dengue y la fiebre amarilla, no se dispersan en más de 100 metros durante su vida. También son frágiles, y los lanzamientos a gran altitud con aviones pueden dañar sus alas y patas.
"Estamos satisfechos con las pruebas iniciales que muestran una mortalidad de menos del 10% durante todo el proceso de refrigeración, transporte y lanzamiento aéreo", ha explicado Adam Klaptocz, cofundador de WeRobotics.
Además, esta tecnología innovadora también reduce a la mitad el coste del proceso. Dada la dificultad de su despliegue en aviones, los mosquitos estériles acababan siendo liberados a mano y a ras de suelo, lo que requería que requieren mucho tiempo y mano de obra intensiva.
El aparato puede transportar 50.000 mosquitos estériles por vuelo. El coste total de cada aparato es de 10.000 euros, pero las agencias están ya preparando nuevos modelos más ligeros y de mayor capacidad: hasta 150.000 mosquitos por vuelo.