La sonda Voyager 2 de la NASA ha salido de la heliosfera, la burbuja protectora de las partículas y los campos magnéticos creados por el Sol, y ya se adentra en el espacio interestelar. Por segunda vez en la historia, un objeto hecho por el hombre ha alcanzado el espacio entre las estrellas. La primera fue Voyager 1, gemela de Voyager 2, en 2012.
Según un comunicado de la NASA, al comparar los datos de diferentes instrumentos a bordo de la nave espacial, los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de noviembre. Este límite, llamado heliopausa, es donde el viento solar caliente y tenue se encuentra con el medio interestelar frío y denso. Su gemela, la Voyager 1, cruzó este límite en 2012, pero la Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
Voyager 2 ahora está a un poco más de 18.000 millones de kilómetros de la Tierra. Los operadores de la misión aún pueden comunicarse con la sonda cuando ingresa a esta nueva fase de su viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad de la luz, tarda aproximadamente 16,5 horas en viajar desde la nave a la Tierra. En comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra.
La evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino de su experimento de ciencia de plasma PLS a bordo, un instrumento que dejó de funcionar en Voyager 1 en 1980, mucho antes de que la sonda cruzara la heliopausa. Hasta hace poco, el espacio que rodeaba a la Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que salía de nuestro Sol. Esta salida, llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas de nuestro sistema solar.
El PLS utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión y flujo del viento solar. El PLS a bordo del Voyager 2 observó un fuerte descenso en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de noviembre. Desde esa fecha, el instrumento de plasma no ha observado ningún flujo de viento solar en el ambiente alrededor del Voyager 2, lo que hace que los científicos de la misión confíen en que la sonda haya salido de la heliosfera.
"Trabajar en Voyager me hace sentir como un explorador, porque todo lo que estamos viendo es nuevo", dijo en un comunicado John Richardson, investigador principal del instrumento PLS y científico investigador principal del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Aunque la Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un momento diferente, y sin los datos de PLS. Así que estamos viendo cosas que nadie ha visto antes".
Además de los datos de plasma, los miembros del equipo científico del Voyager han visto evidencia de otros tres instrumentos a bordo: el subsistema de rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja energía y el magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que el Voyager 2 ha cruzado la heliopausa.
"Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa", explica Ed Stone, científico del proyecto Voyager con base en Caltech en Pasadena, California.
Juntas, las dos Voyager brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más allá. Sus observaciones complementan los datos del Explorador de límites interestelares de la NASA (IBEX), una misión que está detectando remotamente ese límite. La NASA también está preparando una misión adicional, la próxima sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), que se lanzará en 2024, para capitalizar las observaciones de las Voyager.
Aunque las sondas han abandonado la heliosfera, Voyager 1 y Voyager 2 aún no han abandonado el sistema solar, y no se irán pronto. Se considera que el límite del sistema solar está más allá del borde exterior de la Nube de Oort, una colección de pequeños objetos que todavía están bajo la influencia de la gravedad del Sol.
El ancho de la Nube de Oort no se conoce con precisión, pero se estima que comienza en unas 1.000 unidades astronómicas (UA) desde el Sol y se extiende hasta unas 100.000 UA. Una UA es la distancia del Sol a la Tierra. Voyager 2 tardará unos 300 años en alcanzar el borde interior de la Nube de Oort y posiblemente 30.000 años en volar más allá.
Las sondas Voyager se alimentan con calor de la descomposición del material radioactivo, contenido en un dispositivo llamado generador de radioisótopos (RTG). La potencia de salida de los RTG disminuye en aproximadamente cuatro vatios por año, lo que significa que varias partes de los Voyager, incluidas las cámaras de ambas naves espaciales, se han apagado con el tiempo para economizar la energía.