Si la NASA pide ayuda, encontrar la solución al problema no debe ser tarea fácil. Sin embargo, el esfuerzo valdrá la pena, los equipos ganadores recibirán hasta 180.000 dólares para materializar sus propuestas. Además, es muy probable que los proyectos ganadores se incorporen al Programa Artemis, la próxima misión lunar prevista para 2024.
Bajo el nombre de "Big Idea", el reto consiste en buscar una solución a una de las sustancias más abrasivas capaz de causar daños en los vehículos espaciales y en los trajes de los astronautas: el polvo lunar. Se trata de un elemento muy peligroso porque destruye todo material que entra en contacto con él. Además, si se aloja en sus pulmones puede llegar a ser letal.
La urgencia de este problema es tal que la agencia espacial ha lanzado este desafío para ver si alguien del exterior es capaz de encontrar una solución. Sin embargo, sólo pueden participar estudiantes de pregrado y posgrado de centros acreditados con sede en los Estados Unidos y que estén oficialmente afiliados al Consorcio de Subvenciones Espaciales de su estado, según señala la NASA en la página oficial del concurso.
Según se explica en la web, los equipos deben estar formados entre 5 y 25 estudiantes, y desde la NASA se les anima a que trabajen conjuntamente con miembros de la industria espacial. Los equipos deberán incluir en sus propuestas pruebas de verificación así como simuladores realistas para que los conceptos propuestos se consideren viables por el jurado. Así lo recomienda en el blog de la NASA Niki Werkheiser, ejecutiva del programa Game Changing Development de la NASA dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD).
De entre todos los equipos se escogerán diez, que deberán construir y probar su proyecto con la ayuda económica de la NASA. Para determinar la cantidad, el jurado tendrá en cuenta el presupuesto detallado y realista que cada equipo elaborará para su proyecto. Desde la página oficial del reto se recomienda a los participantes "solicitar únicamente lo que realmente se necesita para el trabajo".
Las cantidades máximas ofrecidas se situarán en los 180.000 dólares. Sin embargo, el mejor premio será la posibilidad de que la agencia espacial incluya en sus próximas misiones, como la prevista para 2024, aquellas propuestas que considere interesantes, tal y como señala Werkheiser.
El polvo lunar: qué es y sus efectos
La NASA tiene fijada en 2024 la próxima misión a la luna. Solo quedan cuatro años para que el ser humano vuelva a visitar este cuerpo celeste de la mano de un hombre y una mujer.
Será la primera vez que una mujer aterrice en la luna, de ahí el nombre que recibe la misión: Artemis (en honor a la diosa griega y hermana de Apolo). Sin embargo, esta no será la única novedad del viaje, la NASA ha adelantado que la tecnología desarrollada para Artemis "reducirá los costos, mejorará la seguridad y aumentará el rendimiento de la exploración del espacio profundo". Para cumplir con estos pronósticos, es importante resolver la problemática del polvo lunar.
De ahí que la NASA facilite a los participantes toda la información obtenida hasta el momento sobre la cuestión. La agencia espacial espera que sus participantes aporten una solución que incluya cómo prevenir el polvo lunar (y cómo eliminarlo) durante los alunizajes, una tarea muy complicada al tratarse de un material extremadamente abrasivo, altamente cohesivo, pequeño y con posible carga electrostática.
Además, esta sustancia también puede ocasionar lecturas incorrectas de los instrumentos, visión y oscurecimiento del sistema óptico, reducción del rendimiento, propiedades térmicas alteradas y fallas del equipo. Es importante hacerle frente para poder explorar el cuerpo celeste y recabar información para futuras y prometedoras misiones, como la de enviar astronautas a Marte.
El destino final de Artemis aumenta la dificultad del reto, en 2024 el ser humano visitará una zona de la luna nunca antes explorada: el Polo Sur lunar. Se trata de una ubicación que puede estar iluminada por el sol durante periodos prolongados de tiempo, más de 200 días terrestres de iluminación constante, pero también tiene zonas de sombra. Por este motivo, los proyecto presentados deberán ser capaces de resistir a los entornos extremos de la superficie lunar. Es decir, desde los -243ºC de algunas zonas permanentemente sombreadas del Polo Sur Lunar hasta los múltiples ciclos de día y noche (-232ºC).
Plazos del reto de la NASA
Si después de informarse sobre todas la dificultades del reto en la página web del concurso, los equipos quieren participar, deben enviar una notificación de intención antes del 25 de septiembre de 2020.
El siguiente paso es desarrollar una propuesta y un vídeo de 2-3 minutos sobre ella antes del 13 de diciembre de 2020. En la página web oficial se pueden encontrar varios ejemplos de vídeos. La evaluación de las propuestas girará en torno a cuatro criterios: innovación técnica, credibilidad técnica, gestión técnica y pruebas de verificación de rendimiento.
Un jurado formado por expertos será el encargado de seleccionar los 5-10 equipos ganadores. Entre los componentes se encontrará Mike Interbartolo, gerente del Desafío Lunar Loo de la Oficina del Compartimento de la Tripulación del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de la NASA en el Centro Espacial Johnson.
Los equipos finalistas serán invitados a presentar sus soluciones a un panel de expertos en la materia de la agencia e industria en el 2021 BIG Idea Forum, previsto para noviembre de 2021.