Un grupo de microbios encontrados en un lago volcánico rico en minerales altamente ácidos y calientes en América Central puede dar pistas sobre la vida en el antiguo Marte.
Los orbitadores actuales, incluido Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y Mars Express de la Agencia Espacial Europea, así como los vehículos Spirit, Opportunity y Curiosity, han encontrado evidencia geológica que sugiere que hubo actividad hidrotérmica en Marte hace aproximadamente 3.700 millones de años.
Los gases volcánicos reaccionaron con fuentes de agua localizadas, lo que creó ambientes cálidos y altamente ácidos, y favorecieron la formación de minerales ricos en hierro, sílice y azufre. Sorprendentemente, los ambientes extremos similares que existen en la Tierra, denominados "análogos de Marte", a menudo albergan poblaciones crecientes de microbios llamados "extremólos".
Los científicos especulan que los sitios hidrotérmicos marcianos antiguos podrían haber apoyado organismos similares, y están usando análogos de Marte para comprender mejor qué tipo de vida podría haber existido en el Marte antiguo.
Un grupo de científicos de la Universidad de Colorado en Boulder, el Rensselaer Polytechnic Institutein New York, la Universidad Nacional de Costa Rica y la Universidad de Costa Rica se propusieron identificar y caracterizar los microbios de uno de esos análogos: Laguna Caliente, un lago de cráter en el volcán Poás en Costa Rica. Sus hallazgos fueron publicados en línea en la revista Astrobiology.
Los investigadores del estudio describieron al lago como "uno de los hábitats más extremos de nuestro planeta". La temperatura del agua ha oscilado entre la temperatura ambiente y el punto de ebullición del agua durante semanas o meses, y la reacción de los gases volcánicos con el agua ha bajado el pH a un rango de -1 a 1,5, o más fuerte que el ácido de la batería.
Los cambios en la actividad volcánica y la precipitación han causado que el volumen del lago varíe durante décadas, desde un kilómetro cúbico hasta haberse evaporado casi por completo. Todas estas condiciones respaldan una rica variedad de reacciones químicas.