¿Puede una pandemia cambiar la historia? Es la pregunta que laSexta Clave se ha planteado a punto de cumplirse el primer aniversario del momento en que el coronavirusparalizó España. Y es que, a lo largo de los siglos, varias enfermedades han cambiado para siempre el curso de los acontecimientos.
Lo cierto es que el final de las dos grandes civilizaciones que ha tenido Europa, los griegos y los romanos, podría estar relacionados con sendas epidemias (no se puede hablar de pandemias en este contexto porque entonces no había aún una sociedad global).
¿Cómo cambió una enfermedad el destino de Grecia? Fue la conocida como 'plaga de Atenas', que pilló a Grecia en plena guerra del Peloponeso, que enfrentaba a griegos y espartanos. La enfermedad afectó sobre todo a los primeros y Atenas perdió un tercio de su población y también la guerra: algunos historiadores creen que esta fue la razón que facilitó la entrada de macedonios y posteriormente de romanos. Es decir, el principio del fin de la Antigua Grecia.
¿De qué enfermedad se trataba? A juzgar por los registros históricos, se cree que fue una fiebre tifoidea, una enfermedad que también ha impactado en otros conflictos bélicos a lo largo de la historia, como en la Primera Guerra Mundial. Lo cierto es que las enfermedades han jugado un papel muy importante en muchas guerras, hasta el punto de decidir quién las ganaba o perdía.
Otra civilización golpeada por una epidemia fue la bizantina: la 'plaga de Justiniano' -conocida así por el emperador que reinaba entonces- afectó sobre todo al Imperio Romano Oriental o bizantino, en su momento de máximo esplendor: murieron 50 millones de personas, un cuarto de la población mundial en aquel momento. La epidemia acabó así con la idea de reunificar el Imperio Romano y devolverle su hegemonía.
La enfermedad en cuestión era una peste bubónica, la misma que asoló Europa en la Edad Media, conocida como la 'peste negra': en aquel momento murió la mitad de toda la población europea. Una epidemia que también trajo cambios, especialmente relacionados con higiene y el urbanismo, para evitar el hacinamiento al que se achacó que la peste se hubiese propagado tanto. Esto supuso el principio del Fin de la Edad Media y el comienzo del camino hacia el Renacimiento.
Otro ejemplo más reciente y cercano a la actual crisis sanitaria fueron las seis olas epidémicas del cólera entre los siglos XIX y XX. Al igual que el coronavirus, la enfermedad también vino de Asia a Europa. Entonces, se comprendió que era un problema global y surgió la Epidemiología.