Generalmente los tribunales han interpretado que de acuerdo con una resolución judicial alcanzada en 1997, conocida como el acuerdo Flores, exige que el Departamento de Seguridad Nacional libere a los niños inmigrantes indocumentados de su custodia después de 20 días.
No obstante, varios abogados del Departamento de Justicia, han afirmado durante la presentación judicial en el Tribunal del Distrito de California que ahora "no tienen más elección" que mantener a los niños bajo custodia durante el tiempo que dure la resolución de sus procesos de inmigración, debido a una orden judicial preliminar dictada en un juicio diferente sobre inmigración. +
Ese caso, presentado por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU, por su sigla en inglés) en San Diego, cuestionó la reciente orden gubernamental de separar a las familias para detener a los padres por el tiempo que sea necesario bajo la política de 'cero tolerancia' del presidente Donald Trump.
Desde que esa política fue implementada en mayo, las familias de inmigrantes interceptadas en la frontera han sido separadas. Unos 2.000 niños separados de sus padres están actualmente bajo custodia del Gobierno.
Una orden presidencial promulgada por Trump a raíz de la polémica provocada por la medida, revirtió partes de esa política y la medida judicial posterior en San Diego ordenó al Gobierno dejar de separar inmediatamente a padres e hijos y reunir a los niños con sus familias en 30 días o menos.
Para cumplir con la orden judicial, el Gobierno estadounidense ha explicado que "no separará a las familias, sino que las detendrá juntas durante la pendencia de los procedimientos de inmigración". En la mayor parte de los casos pueden pasar meses o años antes de que se resuelvan los procedimientos.