Esto significa que el
dinosaurio tendría una longitud corporal estimada de alrededor de nueve metros,
lo que es cuatro veces el tamaño de un león, que actualmente es el carnívoro
más grande del sur de África.
Las huellas pertenecen a
una nueva especie, llamada 'Kayentapus ambrokholohali', que es parte del grupo
de dinosaurios llamado "megaterópodo". El término
"megaterópodo" describe a los gigantescos dinosaurios carnívoros de
dos patas, como el icónico 'Tyrannosaurus rex' ('T. Rex') que según evidencia
fósil tenía alrededor de 12 metros de largo.
Este estudio, que se
publica este miércoles en 'PLOS ONE' también revela que estas huellas
constituyen las pistas de terópodos más grandes de Africa. Las huellas se
encontraron en una superficie terrestre antigua, conocida como paleosuperficie,
en el distrito de Maseru de Lesotho, un pequeño país en el sur de Africa. La
superficie está cubierta por "marcas de ondulación" de 200 millones
de años y "grietas por desecación" que son signos de un abrevadero
prehistórico o de la orilla de un río.
Según el doctor Fabien
Knoll, investigador principal de la Universidad de Manchester, "el último
descubrimiento es muy emocionante y arroja nueva luz sobre el tipo de carnívoro
que vagabundea por lo que ahora es el sur de Africa". "Eso es porque
es la primera evidencia de un animal carnívoro extremadamente grande vagando
por un paisaje dominado por una variedad de dinosaurios carnívoros herbívoros, omnívoros
y mucho más pequeños -explica-. Realmente habría sido la parte superior de la
cadena alimentaria".
Lo que hace que el
descubrimiento sea aún más importante es que estas huellas datan de la época del
Jurásico temprano, cuando se pensaba que el tamaño de la mayoría de los
dinosaurios terópodos era considerablemente menor. En promedio, se pensaba que
tenían unos tres o cinco metros de largo corporal, y algunos registros muestran
que pueden haber alcanzado los siete metros como mucho. Es sólo mucho más tarde
en el Jurásico y durante el Cretáceo, que comenzó hace 145 millones de años,
cuando aparecieron formas verdaderamente grandes de terópodos, como el 'T.
Rex', en el cuerpo.
La doctora Lara Sciscio,
investigadora postdoctoral en la Universidad de Ciudad del Cabo, indica que
este descubrimiento "marca la primera aparición de dinosaurios carnívoros
muy grandes en el Jurásico temprano del sur de Gondwana, el continente
prehistórico que más tarde se dividiría y se convertiría en Africa y otras
masas terrestres". "Esto lo convierte en un hallazgo significativo -añade-.
A nivel mundial, estas pistas grandes son muy raras. Sólo hay otro sitio
conocido similar en edad y tamaño, que está en Polonia".
La superficie antigua
donde se encontraron estas huellas también está cubierta con las huellas de
dinosaurios terópodos mucho más pequeños. A juicio de Knoll, en Sudáfrica,
Lesotho, Zimbabwe y Namibia, hay un "buen registro de las huellas de
terópodos de las épocas Triásico Tardío y Jurásico Temprano".
"De hecho, hay
numerosas paleosuperficies donde se pueden encontrar huellas e, incluso,
impresiones de la cola y el cuerpo de estos y otros animales, pero ahora
tenemos pruebas de que esta región de Africa también albergaba un mega
carnívoro", concluye el investigador.