La NASA ha publicado una espectacular imagen que muestra la Estación Espacial Internacional frente al Sol en su trayectoria alrededor de la Tierra. En la fotografía, tomada por Rainee Colacurcio, puede apreciarse la silueta de este complejo mecanismo conformado por múltiples torres, que orbita el planeta azul cada 90 minutos y que es, en palabras de la agencia espacial estadounidense, "una de las máquinas más grandes y más sofisticadas creadas jamás por la humanidad".
Sin embargo, a pesar de la espectacularidad de la imagen, lo que más llama la atención es la ausencia de manchas solares. Estas, que suelen presentarse como zonas oscuras, con una umbra central y una penumbra más clara en sus bordes, son partes de la estrella en las que la temperatura es inferior y hay una intensa actividad magnética.
Es muy poco frecuente encontrar fotografías de la estrella en las que no aparezcan estas manchas, pero desde que comenzó el periodo conocido como mínimo solar, que es un tiempo de al menos 11 años de baja actividad, el Sol ha presentado una cantidad inferior a la habitual. Estas regiones, que se forman en la capa exterior del Sol y duran varios meses, llegan a alcanzar el tamaño de un planeta.
En periodos de alta actividad solar, en los que se forman múltiples manchas, las erupciones solares, como las fulguraciones o las eyecciones de masa coronal, pueden afectar a la Tierra. "Estos fenómenos envían poderosos estallidos de energía y material al espacio. Esta actividad puede tener efectos sobre la Tierra . Por ejemplo, las erupciones pueden causar luces en el cielo, llamadas auroras, o impactar sobre las comunicaciones radiofónicas. Las más extremas pueden, incluso, afectar a las redes eléctricas", explican desde la NASA.
La fotografía de Colacurcio es una combinación de dos imágenes, una en la que se ve a la Estación Espacial Internacional cruzando frente al Sol y otra tomada de manera consecutiva que captura los detalles de la superficie solar. La instantánea, que ha sido elegida como una de las fotografías 'del día' de la NASA, es un tipo de imagen muy complicada de conseguir debido a la dificultad de encontrar el momento exacto para tomarla así como los equipos necesarios.