La gobernación atribuyó el violento enfrentamiento a una disputa entre mafias rivales que actúan en la Casa de Detención, una de las unidades del Complejo Penitenciario. La pelea se produjo después de que una operación policial esta semana terminara con el arresto de 16 integrantes de una banda conocida como "Bonde dos 40", considerada como la mayor organización criminal de Maranhao, según el comunicado.
Los rivales del grupo desarticulado aprovecharon, al parecer, su debilitamiento para un "ajuste de cuentas" dentro del presidio. La pelea campal se produjo al comienzo de la noche cuando los presos fueron retirados del pabellón para una inspección debido a que la dirección del penal recibió informaciones de que cerca de 60 internos escaparían por un túnel.
Los presos que incitaron a la rebelión fueron precisamente los que estaban en la celda en la que fue descubierto el túnel. Algunos familiares que se aproximaron al presidio para tener noticias de sus parientes presos también se enfrentaron a la policía cuando se les impidió acercarse. La situación fue controlada por la policía militarizada de Maranhao, estado del que Sao Luis es capital, que hizo una requisa general en todo el establecimiento, según el secretario regional de Seguridad Pública, Aluísio Mendes.
El 1 de octubre pasado, otros tres presos fueron asesinados en la misma penitenciaría, uno de ellos decapitado, en un motín provocado por la decisión del presidio de transferir 18 internos a otro centro. El complejo penitenciario de Pedrinhas ha sido protagonista de varios motines, uno de ellos el ocurrido en 2010 en el que murieron cerca de 20 personas.