Los pingüinos emperador en la colonia de Halley Bay en el mar de Weddell, considerada hasta hace poco la segunda más grande del mundo, no han criado polluelos durante los últimos tres años.
Investigadores del British Antarctic Survey estudiaron imágenes satelitales de muy alta resolución para revelar estos hallazgos inusuales, publicados en la revista 'Antarctic Science'.
La colonia de Halley Bay albergaba un número de parejas reproductoras que variaba cada año entre 14.000 y 25.000, alrededor del 5-9% de la población mundial de pingüinos emperador.
El hecho de no criar polluelos durante tres años consecutivos se asocia con cambios en las condiciones locales del hielo marino.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable para reproducirse, y esta plataforma helada debe durar desde abril cuando las aves llegan, hasta diciembre cuando sus polluelos crecen.
Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en el sitio de Halley Bay han sido estables y confiables. Pero en 2016, después de un periodo de clima tormentoso, el hielo marino se rompió en octubre, mucho antes de que cualquier pollito emperador hubiera huido. Este patrón se repitió en 2017 y nuevamente en 2018 y condujo a la muerte de casi todas las crías.
La colonia de Halley Bay ahora casi ha desaparecido, mientras que la colonia cercana de Dawson Lambton ha aumentado notablemente en tamaño, lo que indica que muchos de los emperadores adultos se han mudado allí, buscando mejores áreas de reproducción, ya que las condiciones ambientales han cambiado.