Cambios lo
suficientemente marcados en las órbitas de un grupo de asteroides y cometas
atrapados en la sombra de Júpiter pueden representar una amenaza oculta para la
Tierra. Esa es la conclusión de un estudio que identificó al menos un objeto
que podría experimentar tal cambio orbital.
Como planeta más grande
del sistema solar, Júpiter esconde muchos asteroides y cometas en su sombra.
Algunos de estos, como sus lunas, están gravitacionalmente unidos al planeta.
Otros siguen una órbita similar a la de Júpiter, rodeando el sol.
Para estos últimos, una
alta inclinación, o un ángulo con el plano del sistema solar de más de 40
grados, está vinculada a una baja excentricidad, lo que les da una órbita casi
circular.
Un artículo publicado en
'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society' examina lo que podría
suceder si los objetos estables que orbitan cerca de Júpiter cambian su baja
inclinación por una alta excentricidad, creando una órbita más ovalada. Según
el autor, Kenta Oshima, investigador del Observatorio Astronómico Nacional de
Japón, tal cambio podría ser una mala noticia para la Tierra.
"Señalamos la
posibilidad de que existan poblaciones de asteroides potencialmente peligrosos
no detectados en ubicaciones de alta inclinación de estos objetos",
escribió Oshima.
Escondido a la sombra de
Júpiter, muchos de estos objetos son difíciles de ver desde la Tierra. En este
momento, mientras sus órbitas son estables, eso no es un problema. Sin embargo,
si sus órbitas cambian, podrían pasar de la seguridad de Júpiter a un camino de
colisión con la Tierra u otros planetas interiores, informa Space.com.
Una vez que comienzan a
bailar alrededor de la Tierra, deben hacerse visibles para las encuestas que
buscan objetos potencialmente peligrosos. Pero su peligro inherente significa
que los astrónomos deberían estar trabajando para identificarlos ahora, declaró
Oshima en su artículo.
Un objeto con una alta
inclinación entrará y saldrá del plano del sistema solar en el que orbitan los
planetas, por lo que las interacciones serán pocas y distantes entre sí. Pero a
medida que la inclinación disminuye y el objeto comienza a pasar más tiempo
cerca del plano del sistema solar, aumentan las probabilidades de un sobrevuelo
cercano o un impacto.
Oshima ya ha
identificado a un miembro potencial de esta armada oculta, 2004 AE9. El objeto
orbita alrededor de 1,5 unidades astronómicas (UA; una unidad astronómica es la
distancia entre la Tierra y el sol) dentro del camino de Júpiter.
Ocasionalmente, el
asteroide pasa por encima de Marte en sus órbitas, acercándose a 0,1 UA. Estos
sobrevuelos han cambiado la órbita del asteroide con el tiempo. La órbita no
solo se ha acercado al plano del sistema solar, sino que también se ha vuelto
más excéntrica.