Ni siquiera un Carlos Sainz inspirado puede evitar la pole de Max Verstappen

La buena imagen mostrada por los Ferrari en cada una de las sesiones de entrenamientos libres había dado alas a aquellos que confiaban en las posibilidades de que Ferrari pudiera conseguir batir por primera vez al Red Bull RB20 de Max Verstappen esta temporada. Carlos Sainz, demostrando un gran tono físico tras su operación de apendicitis de hace dos semanas, había sido capaz de asombrar con su velocidad a una vuelta, especialmente con las prestaciones demostradas con el compuesto medio en la FP3 que le llevó a ser significativamente más rápido incluso que los que habían confiado en un compuesto blando de Pirelli que había generado ciertas dudas por la inestabilidad.

Comenzaba fuerte una clasificación que sólo tenía a 19 participantes después de la decisión de Williams de ceder el chasis del monoplaza de Logan Sargeant a Alex Albon, dejando al estadounidense fuera de todas las sesiones ya desde este sábado. Con uno menos para luchar por entrar en Q2, todos los ojos se centraban en ver posibles sorpresas, siendo la más destacada la de la eliminación de un Daniel Ricciardo que se quedaba por primera vez fuera a las primeras de cambio en Melbourne. Su mejor registro eliminado por límites de pista dejaba a uno de los dos pilotos locales fuera de juego junto a Pierre Gasly (Esteban Ocon lo superaba incluso después de haber tocado el muro y pinchado una de sus gomas), y uno de los dos HAAS, concretamente el de Hülkenberg.

Fue sin lugar a dudas la Q2 la que dio el mayor giro dramático. Si bien los Mercedes parecían haber resurgido en la parte final de la FP3, los problemas del W15 volverían a manifestarse a la hora de sacar un tiempo competitivo, por lo que el británico, al igual que George Russell, iban a sufrir para pasar el corte. El heptacampeón no lo lograría, con los dos últimos intentos muy lejos de asegurarle un lugar entre los diez más rápidos con billete para pelear por la Pole Position.

Hamilton se veía entonces superado por un destacado Yuki Tsunoda así como por el Aston Martin de Lance Stroll, el cual había estado en el alambre también por no caer en la Q2. Junto a Lewis caerían el mejor de los Alpine, Alex Albon (a un paso de lograr la machada con la 12ª posición) así como el Sauber de Valtteri Bottas y el otro HAAS superviviente, el de Magnussen.

La mejor noticia llegaba de nuevo desde Ferrari, con Sainz logrando de nuevo un tiempo más que destacado con el juego de blandos nuevo que le situaba al frente de la tabla, por delante de los Red Bull y del propio Charles Leclerc. Quedaba por ver si en la definitiva Q3 Carlos iba a ser capaz de reclamar la Pole, con un SF-24 que estaba demostrando una vez más mucha facilidad para sacar tiempos a una vuelta.

Faltaba por conocer si Max Verstappen estaba ocultando todavía algo de rendimiento, todavía recordando muchos aquellas apuestas que había mantenido el neerlandés en Arabia Saudí con su ingeniero sobre si sería o no capaz de conseguir la primera posición de parrilla. El tricampeón parece algo más expuesto a una vuelta este año, por lo que el tiempo que saliera del primer intento en Q3 sería clave para reforzar o no las pretensiones que pudieran tener en Ferrari.

La vuelta de Sainz sería competitiva, mejor una vez más que la de Charles Leclerc, pero no lo suficientemente buena para acercarse al 1:16.1 con el que ya había brillado previamente en esa misma sesión de clasificación. Dos décimas peor, algo que daba la oportunidad para que Max Verstappen, ya rozando bajar del 16 pudiera ponerse al frente de la clasificación por delante de los dos Ferrari, de Checo Pérez y de los dos McLaren quinto y sexto, mientras que Fernando Alonso se iba fuera en la curva seis y aparentemente dañaba el suelo del AMR24, minutos antes de que Stroll estuviera a punto de perder también su monoplaza en la transición 9-10 y que el propio Piastri rozara su McLaren en el problemático piano de la salida de la 10.

No habría opción. Verstappen bajaba al 1:15.915, superando en dos décimas a Sian y en más de tres décimas y media a Checo Pérez, primero en la segunda línea de parrilla y acompañado por Lando Norris, mientras que Charles Leclerc abortaría su último intento tras un extraño en el último sector que le llevó a informar a través de la radio que “el coche es muy difícil de conducir, pasa del subviraje al sobreviraje de repente”.

Tampoco habría oportunidad para Piastri, aparentemente lastrado por daños en el suelo, séptimo por delante de Russell y con los dos Aston Martin cerrando las diez primeras plazas, con Alonso superado por Lance Stroll demostrando que su coche sí había quedado afectado en su salida de pista. Por para Max Verstappen, tercera consecutiva esta temporada y la 35 de su carrera deportiva en Red Bull Racing.

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