Richard Roundtree, icono del cine 'Blaxploitation' considerado como el primer héroe de acción negro del mundo del cine por su papel como el detective John Shaft, falleció el martes por la tarde tras una corta batalla contra el cáncer de páncreas. El actor tenía 81 años y falleció en su casa de Los Angeles, rodeado de su familia.

Así lo confirmó Patrick McMinn, su representante desde 1987. "El trabajo y la carrera de Richard sirvieron como punto de inflexión para los protagonistas afroamericanos en el cine", dijo McMinn en un comunicado remitido a 'Variety' y recogido por CulturaOcio.com en el que asegura que "no se puede subestimar el impacto que tuvo en la industria" el pionero trabajo de Roundtree.

"Su carrera pionera cambió la cara del entretenimiento en todo el mundo y su legado perdurable se dejará sentir durante generaciones. Nuestros corazones están con su familia y sus seres queridos en estos difíciles momentos", afirmó su agencia de representación, Artists & Partners, en otro comunicado.

Tras dar sus primeros pasos como modelo, Richard Roundtree debutó en el cine ya como protagonista a los 28 años, con la primera entrega de 'Shaft', el thriller de acción que Gordon Parks dirigió en 1971. El filme sobre el rudo y eficaz detective privado, conocido también en España y Latinoamérica con el título de 'Las noches rojas de Harlem', fue un gran éxito en los cines con el que Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) recaudó 12 millones de dólares en taquilla con un presupuesto de apenas de 500.000 dólares.

Pero además de salvar al estudio de la quiebra, el tirón de 'Shaft' inció una prolífica década de cine 'Blaxploitation' y demostró el fracaso histórico de Hollywood a la hora de considerar el talento negro y las audiencias cinematográficas a las que podían llegar.

Un año después del estreno de la primera película, en 1972, Roundtree volvió a ponerse su icónica chaqueta de cuero para protagonizar la secuela, 'Shaft vuelve a Harlem' ('Shaft 2'), y al año siguiente vieron la luz la tercera entrega cinematográfica de la saga 'Shaft en África' ('Shaft 3'), y arrancó una serie de televisión del personaje de tan solo siete capítulos.

La saga fue resucitada en el año 2000 con 'Shaft: The Return', cinta dirigida por John Singleton en la que Samuel L. Jackson daba vida al sobrino del personaje original y que contó con la presencia del propio Richard Roundtree.

Un papel que repitió en 2019 para una nueva, y hasta ahora, última entrega cinematográfica de 'Shaft' dirigida por Tim Story y de la que dijo que, de las cinco películas de la saga, esa era su favorita. Roundtree dijo: "Estoy más orgulloso de esta en particular por todo lo que supone. Es divertida, trasciende todas las anteriores y [ofrece] tres generaciones de este personaje", afirmó.

Roundtree también participó en el legendario drama televisivo sobre la esclavitud 'Raíces' (1977) y en títulos tan destacados como 'Terremoto' (1974), 'Seven' (1995), 'George de la jungla' (1997), 'Brick' (2005) o 'Speed Racer' (2008) y otras series como 'Heroes' (2006), 'Chicago Fire' (2015) o 'Reunión familiar' (2019).

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