Humberstone, una ciudad fantasma en el desierto más seco del mundo

En la región de Tarapacá, a 45 kilómetros al sur de la ciudad chilena de Iquique, el tiempo parece haberse detenido. En medio del desierto más árido del mundo, y aunque parezca mentira, hace unos 150 años vivían más de 2.700 personas dedicadas en su mayoría a la extracción del salitre. Una actividad que cuando cesó, dejo atrás una época de gloria para muchos y de sacrificios para otros.

Lo curioso es que con el paso de los años, y lejos de aquel abandono inicial, la ciudad de Humberstone es hoy por hoy una de las poblaciones fantasma más famosas del mundo. Y también un destino turístico por excelencia para aquellos que viajan al norte del país. Y no solo eso, es que, además, este lugar en el que se encuentran las oficinas salitreras Santiago Humberstone y Santa Laura, es Patrimonio Mundial de la Humanidad por la Unesco desde el mes de junio del año 2005.

Santiago Humberstone, originalmente La Palma, tuvo una población de unos 3.500 habitantes y, cuando uno la visita, descubre con admiración cómo fueron capaces  de vencer sus habitantes, todos los obstáculos que imponía la vida en el desierto más seco del mundo.

En Santa Laura llegaron a vivir unos 871 habitantes, de los cuales 440 eran trabajadores, y visitándola, podemos ver cómo era el proceso industrial mediante el cual se sometía el nitrato de sodio, y se convertía en fertilizante, en aquella época fundamental para el desarrollo de la agricultura a nivel mundial, que se exportaba principalmente a Europa y a los Estados Unidos.

Las salitreras Humberstone y Santa Laura son un testimonio único de la era del salitre chileno, testimonio del éxito económico de aquella industria tan singular y de lo que se convirtió en un fenómeno social, histórico y cultural que merece la pena conocer. Administradas por la Corporación Museo del Salitre y declaradas Monumentos Nacionales y Patrimonio Cultural de la Humanidad Se ubican en la comuna de Pozo Almonte.

Estas oficinas salitreras son un ejemplo extraordinario de la capacidad que tenemos los seres humanos de adaptarnos a un medio hostil y extraer de él su riqueza, y de la manera en que un paisaje desértico se puede transformar en un espacio habitado. Los yacimientos de caliche se encuentran localizados en medio del desierto lo que obligó a miles de personas a residir en plena pampa generando una industria y un modo de vida absolutamente original.

Pasear por estas calles solitarias y vacías, es como hacer un viaje al pasado, parece que estamos en el set de rodaje de una película antigua del oeste. Pero estamos en Chile, en pleno desierto y descubriendo la historia y la arquitectura de un momento congelado en el tiempo. Y no son pocos quienes prefieren disfrutar de esta ciudad fantasma en la oscuridad guiados tan solo con la luz de las linternas. Toda una aventura fantasmagórica.

En la Oficina Salitrera Santiago Humberstone hay una amplia zona de edificios y de espacios públicos. Podemos visitar una Iglesia, un colegio, un teatro, una panadería, un hotel, el antiguo mercado, e incluso una piscina y una plaza. Y en la zona de campamento quedan en pie las viviendas de los obreros solteros, el rancho de empleados y la casa de administración, la casa del dentista, las viviendas de los obreros casados, las viviendas de los empleados y las de los profesionales. En la zona industrial se recomienda visitar la maestranza, la chimenea, el taller eléctrico, la Maestranza Ferrocarril o la fundición.

En la Oficina Salitrera Santa Laura Zona hay también edificios y espacios públicos como la plaza, la casa de administración, el mercado, una fábrica de gaseosas, un pista de baloncesto y el policlínico. En la zona del campamento quedan vestigios de las viviendas obreras del siglo XIX. Y en la zona industrial quedan en pie la casa de yodo, el taller de locomotoras, la casa de fuerza, un taller de aire comprimido, molinos primarios y una planta de lixiviación.

Distantes entre sí 1,5 kilómetros, estas oficinas comparten una historia similar ligada a la explotación del llamado "oro blanco" desde el último cuarto del siglo XIX. Humberstone conserva principalmente su campamento y Santa Laura su área industrial. Si quieres visitar la salitrera Humberstone y Santa Laura debes llevar calzado cerrado y cómodo y protección solar. Si eres un amante de la aventura te encantará realizar este viaje a la historia industrial de este rincón chileno.

Más información: 
Salitrera Humberstone y Santa Laura
Consejo de Monumentos Nacionales