¿Por qué merece la pena llevar naves a lugares ya visitados?

La zona de Columbia Hills situada en el cráter Gusev ya fue visitada por el 'rover' Spirit en su visita a Marte entre el año 2004 y 2009. Allí encontró evidencias de un antiguo sistema hidrotermal apuntando a la presencia de agua líquida y una fuente energía, algo fundamental para la vida tal y como la conocemos. Ahora, entre los tres lugares candidatos que existen para el aterrizaje del próximo 'rover' de la NASA -llamado provisionalmente Mars 2020- aparece de nuevo Columbia Hills.

Pero ¿por qué la repetición? Steven Ruff, profesor de investigación en el Mars Space Flight Facility, lo tiene claro: “Debido a que el objetivo del 'rover' Mars 2020 es buscar signos de vida pasada, los datos que se podrían encontrar entre las rocas de Columbia Hills son una razón importante para volver”. Tanto es así que en la zona de Home Plate el 'rover' Spirit encontró unas particulares formaciones de sílice opalina, algo que también podemos encontrar en El Tatio (Chile): aquí en la Tierra, ese tipo de roca se forma por acción del agua caliente además de una combinación de actividad tanto biológica como geológica.

“Deberíamos ir a averiguarlo”, insiste Ruff, pero todavía no es el momento de decidir. Columbia Hills ha llegado a la fase final de candidatos para el aterrizaje, pero compite con otros dos oponentes. Uno es el cráter Jezero, que albergó un lago y que cabe la posibilidad de que fuera un almacén de posibles formas de vida microscópicas en el pasado marciano, y otro es el nordeste de Syrtis Major, que alberga un gran volcán junto a una zona de impacto que en el pasado remoto todo apunta a que fue una zona cálida y húmeda.

Sea cual sea la decisión final, este nuevo 'rover' incorpora un sistema llamado Terrain-Relative Navigation, que logrará que evite terrenos accidentados, pendientes pronunciadas y otros peligros. Teniendo en cuenta que este 'rover' será un gemelo del Curiosity, este sistema de navegación inteligente irá encaminado, entre otras cosas, a conservar las ruedas, ya que con el Curiosity han visto que se degradan con facilidad.

El próximo año habrá otra reunión sobre el lugar de aterrizaje donde se evaluarán estos tres candidatos tras la que la NASA se pronunciará finalmente sobre cuál de ellos es el elegido. Sea cual sea, todos son lugares para que el 'rover' Mars 2020 cumpla con su objetivo de buscar vida pasada en Marte, pero el punto a favor que puede tener Columbia Hills es que el 'rover' Spirit ya le ha adelantado parte del trabajo y ciertos experimentos se los podrían ahorrar, empleando ese tiempo en otras actividades. Y además, el sílice opalina apunta en cierto modo a una actividad biológica, así que...

En cualquier caso, sea cual sea el destino, ¿veremos a Mars 2020 hacerse un selfie junto al rover Spirit? El tiempo lo dirá…