Veinte años y un día; las 500 millas de Daytona más jóvenes de la historia

Desde 1959 a 2017, de Lee Petty a Kurt Busch, las 500 millas de Daytona han tenido multitud de ganadores con circunstancias, estilos y personalidades distintas. También con muchas edades distintas, ganando alguno de ellos por primera vez esta carrera mucho más tarde de lo esperado. Otros lo tuvieron más fácil, como es el caso de un Trevor Bayne que ganó en 2011 la Daytona 500 en su primera participación en la prueba, la que era su segunda carrera en la principal categoría de la NASCAR. Trevor Bayne llegó a la NASCAR Cup Series en 2010, después una temporada parcial en la segunda clase en 2009 y una entera en 2010 que le llevaría al séptimo puesto final. Su debut en la categoría 'grande' llegó en Texas en 2010, donde finalizó en una valorable décimo séptima posición. Suficiente para convencer a Wood Brothers Racing de tener un programa parcial en 2011, incluyendo las 500 millas dde Daytona. Al final, varias circunstancias limitaron su presencia a 17 carreras, pero se esperaba hacer varias más. Después de todas las sesiones clasificatorias y las carreras de la semana anterior al gran evento, el hombre de la pole fue Dale Earnhardt Jr., lo cual llamó la atención del público al cumplirse 10 años del accidente mortal de su padre, "The Intimidator". A su lado, Jeff Gordon completaba una primera fila exclusiva para Hendrick Motorsports. Por detrás, Kurt Busch y Jeff Burton estaban en segunda fila, mientras Matt Kenseth era noveno, Kyle Busch décimo, Juan Pablo Montoya décimo tercero y mirando más atrás, Jimmie Johnson era vigésimo tercero.

Claro que en 500 millas hay tiempo para recuperar, pero los resultados llamaban la atención. Trevor Bayne, por su parte, solo logró la trigésimo segunda posición en parrilla, con lo que nadie contaba con él para la carrera. Esta comenzó con acción y algo de caos, con varios pilotos (entre ellos Earnhardt Jr.) yendo a la cola de la parrilla por haber cambiado del coche principal al coche de repuesto. De esta manera, el primer líder fue Busch por delante de Gordon. En la vuelta 3, la NASCAR realizó un sentido homenaje a Dale Earnhardt, por el décimo aniversario de su fallecimiento, poniendo el circuito en silencio más allá de las máquinas. Apenas dos giros después llegaba la primera interrupción a causa de un accidente múltiple. No sería el único de la carrera, con muchísimas interrupciones a lo largo de la misma. Tras horas de competición con cambios de líder, giros estratégicos y emoción a raudales, la décimo quinta interrupción llegó en la vuelta 197 de 200. El problema es que la normativa del campeonato no permitía terminar la carrera bajo bandera amarilla, recurriendo en su lugar a la norma del 'green-white-checker' según la cual cuando se sobrepasa la distancia de carrera, deben cumplirse dos vueltas de carrera. En otras palabras, se muestra la bandera verde, se da una vuelta, se muestra la bandera blanca que indica última vuelta y luego la bandera ajedrezada. El progreso de la carrera había ido dejando de lado a varios parcipantes, como Kevin Harvick, Michael Waltrip, Jeff Burton o Jeff Gordon. Mientras tanto, Earnhardt Jr. seguía aún en la pelea por la victoria aunque tuvo que pasar por boxes por un posible pinchazo. Mientras tanto, Bayne había logrado meterse en la pelea por el triunfo a pesar de salir fuera del top 30, como otros pilotos en el grupo de cabeza.

La penúltima resalida aún tuvo algo de caos con la descalificación a Ragan por cambiar de carril antes de la línea de meta, momentos antes de la última interrupción a causa del accidente entre Earnhardt Jr., Newman y Truex Jr. En la última vuelta del último 'green-white-checker', Edwards y Labonte intentaron presionar a un Trevor Bayne que se defendió con éxito y logró su primera victoria en la NASCAR Cup Series, la quinta de Wood Brothers en la Daytona 500. Edwards y Gilliland completaron el top 3, con Labonte cuarto y Kurt Busch quinto. A nivel numérico y de récords, la victoria de Bayne fue algo especial. El piloto de Ford se quedó con el récord del hombre más joven en ganar la prueba, al lograrlo con tan solo veinte años y un día, batiendo en más de cinco años a Gordon, anterior propietario del récord. Además, Bayne se convirtió en el segundo piloto en ganar en su primer intento en la Daytona 500 junto a Lee Petty, vencedor de la primera edición. También igualó a Jamie McMurray con el menor número de carreras disputadas antes de ganar. Casi nada. En cuanto a la carrera en sí,  los dieciséis periodos de bandera amarilla fueron un neuvo récord, como también lo fueron los 74 cambios de líder y los 22 pilotos que lograron estar en cabeza en algún momento de la prueba. La victoria de Trevor Bayne resultó ser extremadamente popular incluso entre sus rivales y muchos de ellos veían en el joven una estrella del futuro. Desafortunadamente, en los años posteriores jamás logró volver a ganar una carrera, aunque sí es un piloto valorado.

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