LIDERA ELFYN EVANS; CERCA DEL SUBCAMPEONATO
El caos se apodera del Rally de Japón y Dani Sordo termina el año KO
Del doblete conseguido en 2022 por Hyundai Motorsport en el Rally de Japón, se ha pasado al escenario en el que Toyota GAZOO Racing puede conseguir un triplete frente a sus compatriotas, actualmente con Elfyn Evans en primera posición seguido por Sébastien Ogier y Kalle Rovanperä
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Hyundai llegaba al último evento de este 2023 todavía con el dulce recuerdo de haber sido al menos capaces de vencer a Toyota a domicilio. El equipo con sede en Alzenau conseguía hace doce meses un prometedor doblete que les ayudaba a irse al invierno con muchas ganas de seguir trabajando en hacer aún más competitivo el Hyundai i20 N Rally1 a pesar de la marcha de Ott Tänak a M-Sport Ford. Un año después, el estonio ya ha sido confirmado como fichaje estrella de Cyril Abiteboul de cara a 2024 para convertirse en el ‘Max Verstappen’ de Hyundai Motorsport, sin embargo, el resultado en el Rally de Japón no se repetía.
Y es que después de un tramo espectáculo en el estadio Toyota con el que comenzó la prueba este jueves y tras el que Thierry Neuville se puso líder, la jornada del viernes de la carrera nipona, la más larga del recorrido iba a poner a los competidores contra las cuerdas. El belga sería el más vocal en sus quejas, llegando a decir en la asistencia que “podrían ser los mejores pilotos del mundo”, pero que no se debería estar compitiendo en esas condiciones con tanta lluvia y frío.
No era para menos. El bucle matinal había dejado imágenes muy claras de cómo los Rally1 hacían aquaplaning, mientras que otros muchos sufrían severos problemas de empañado de las lunetas delanteras, en el claro contraste de temperatura entre el interior de estos modelos híbridos con las bajas temperaturas del exterior. Esto llevó a que pilotos como Ott Tänak dieran un paso atrás, dejándose más de dos minutos en el arranque de la jornada, mientras que Adrien Fourmaux y Dani Sordo tenían que abandonar después de sendas salidas en el mismo punto del TC2.
El famoso tramo del Túnel de Isegami había dejado por segundo año consecutivo a Sordo y Cándido Carrera fuera del rally, en este caso muy alejado del susto en forma de incendio que protagonizaron en 2022. En su caso fue simplemente en frenada cuando Dani perdía el control de su Hyundai i20 N Rally1, antes de que minutos más tarde, Adrien Fourmaux repitiera la situación y obligara a sacar la bandera roja en el segundo tramo. También Takamoto Katsuta había estado muy cerca de quedarse fuera de carrera a esas alturas de la especial, cuando el japonés venía rivalizando precisamente con el español de Hyundai para colocarse como nuevo líder.
Los daños en el frontal del Toyota GR Yaris Rally1 llevaron al ídolo local a tener que completar el TC2 en modo 100% eléctrico, algo que se vio favorecido por la aparición precisamente de la bandera roja. Para entonces, Elfyn Evans estaba ganando una gran renta aprovechando que Neuville y Ogier estaban palideciendo por la falta de visibilidad dentro de sus vehículos. La limitación provocada por el vaho era tal que incluso los Rally2 estaban realizando mejores cronos que los Rally1 de la categoría reina.
El bucle vespertino sería el último golpe en la línea de flotación para Hyundai. Tras apenas 100 metros recorridos del TC6 y después de haberse situado a poco más de diez segundos de la primera posición de Elfyn Evans, Thierry Neuville se iba a salir de carretera después de haber juzgado mal la compresión en la frenada de una curva de derechas. El Hyundai tocaba con el suelo en el alquitrán, lo que le llevaba a salirse fuera de la trazada para irse a una línea más exterior que llevaba al reciente ganador del Rally de Europa Central contra un árbol. La rueda delantera izquierda quedaba arrancada y, por tanto, Thierry se despedía prácticamente por completo del que hubiera sido su sexto subcampeonato del WRC.
Evans se quedaba al frente de la clasificación y del triplete provisional de Toyota GAZOO Racing, ayudado en este caso por una penalización de un minuto que retrasaba aún más a Ogier después de un toque con una barrera hormigón armado precisamente en el mismo TC6 en el que se acababa el rally para Neuville. El francés conseguiría mantenerse en carrera y reparar su Yaris, pero ahora su desventaja se ha visto ampliada hasta llegar a rozar ya los 110 segundos de diferencia respecto al galés, mientras que Kalle Rovanperä está a apenas 16 segundos de su segunda posición.
Tras ellos, completan el Top6 de la general una situación cuanto menos peculiar, ya que los Rally2 de Andreas Mikkelsen, Grégoire Munster y Nikolay Gryazin están actualmente por delante de los Rally1 de Esapekka Lappi (mejor tiempo en el segundo paso por la superespecial), Ott Tänak y Takamoto Katstua (autor de tres de los cuatro scratchs por la tarde). Completa el Top10, el expiloto de Fórmula 1, Heikki Kovalainen, el cual lleva años compitiendo en Japón no sólo en circuitos, sino también dentro de los rallies.
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