LA MEJOR IMAGEN DE UNA NEBULOSA PLANETARIA
Captan el fantasma de una estrella moribunda (y se parece a Casper)
El Observatorio Europeo Austral ha captado la mejor imagen obtenida hasta la fecha de una nebulosa planetaria. La esfera, con aspecto de pompa de jabón, está constituida por los restos de un astro.
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Las nebulosas planetarias se forman a partir del gas que expulsan las estrellas moribundas. Sin embargo, su aspecto no se parece al de un astro, sino al de una enorme y brillante pompa de jabón.
El telescopio VLT (‘Very Large Telescope’) del Observatorio Europeo Austral ha captado la imagen de una de estas burbujas: la nebulosa del Búho meridional, en la constelación de Hidra. Se trata de la mejor fotografía obtenida hasta la fecha de este objeto cósmico poco conocido.
Para que se forme una nebulosa planetaria, debe existir una estrella vetusta con una masa ocho veces menor que la del Sol. Cuando esta envejece, sus capas exteriores de gas quedan a merced de los vientos estelares y se van disipando.
Entonces, el núcleo caliente comienza a emitir radiación ultravioleta, que ioniza el gas circundante y produce los coloridos destellos. Su brillo va disminuyendo a medida que el gas se expande y el astro se debilita.
El fenómeno dura unas pocas decenas de miles de años, un periodo corto comparado con el tiempo de vida total de una estrella (varios miles de millones de años). Cuando la nebulosa planetaria se haya desvanecido, el remanente estelar arderá durante mil millones de años, hasta convertirse en una enana blanca.
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