Rally de China 1999: El único evento chino del mundial

La cancelación del Rally de China 2016 que debía disputarse este fin de semana ha sido la gran -y poco agradable- sorpresa del Campeonato del Mundo de Rallies. La que habría sido la décima prueba de la temporada tras la cita de Alemania y antes de Francia no puede disputarse a causa de los daños causados por las recientes lluvias torrenciales en la provincia de Hebei, donde está situada la ciudad de Pekín. Se cancela así el que habría sido el segundo evento en la historia de China en formar parte del Campeonato del Mundo de Rallies, tras el disputado hace ya más de quince años. Corría el año 1999 y el entonces tercer rally en la historia de esta prueba formó parte del mundial por primera vez. En ese entonces fue la undécima cita del año, también en septiembre y pocas semanas después del 1000 Lagos, un mes antes del Sanremo. Los participantes del WRC llegaban a Guangdong con un T ommi Mäkinen en cabeza del mundial con Richard Burns, Didier Auriol, Carlos Sainz y Juha Kankkunen como perseguidores, algunos más cerca que otros. Teniendo en cuenta que los más de 400 kilómetros previstos de tramos eran de gravilla, los pilotos candidatos al triunfo partían sin expectativas de encontrar rivales más allá de los equipos oficiales de las marcas japonesas.

El primer Rally de China de la historia del mundial comenzó con Auriol empujando fuerte pero la reacción de Mäkinen no se hizo esperar, tomando el liderato de la prueba durante varios tramos antes de recibir una penalización por llegar tarde a un control. Ello le hizo bajar a la tercera posición, mientras Auriol subía hasta la segunda y Burns se convertía en el nuevo líder, finalizando la primera jornada en estas posiciones. Tras ellos, Sainz se encontraba a cincuenta segundos del liderato, apenas a veinte del podio. El Toyota Corolla lo estaba pasando mal en los difíciles tramos chinos que por la presencia de la lluvia habían pasado de ser de grava a convertirse en verdaderos barrizales. El piloto madrileño llegó a pesar de todo a ocupar la tercera posición brevemente gracias a la poco inspirada actuación de Mäkinen, que a pesar de todo tardó solo un tramo en volver a la zona de podio.

El segundo de los tres días terminó con un Auriol que había tenido una gran segunda parte de jornada, ayudándole ello a situarse en primera posición por delante de Burns aunque el británico estaba a tan solo diez segundos del líder. Pero la sorpresa llegó justo por detrás con la retirada de Mäkinen por rotura de la suspensión de su Mitsubishi Lancer Evo VI. Así, Sainz subía hasta la tercera posición. El tercer día fue apenas un trámite, sin cambios en las posiciones de cabeza y con un Auriol que consiguió escaparse de Burns mientras este hacía lo propio con Sainz. Tras el español, Juha Kankkunen demostró aquello de "quien tuvo, retuvo", finalizando en una más que aceptable cuarta posición en un rally que había resultado algo más duro de lo esperado. Eso permitio que Harri Rovanperä estuviera en quinta posición con el Seat Cordoba WRC. Estos resultados hacían que Auriol empatara con Mäkinen en la cabeza del campeonato, con Sainz diez puntos por detrás. Mientras tanto, Volkan Işık finalizaba en sexta posición con su Corolla WRC del Toyota Mobil Team Turkey, una estructura no oficial que se encontraba en lucha con el equipo privado de Luís Climent , que no estuvo en China. Al final, sería este último el que se llevaría el gato al agua. Pero como suele decirse, eso ya es historia para otro día.