MEDIDA PREVENTIVA
El corte de cuernos de los rinocerontes redujo la caza furtiva un 78% en las reservas africanas del Gran Kruger
Entre 2017 y 2023, 11 reservas de Sudáfrica frenaron a los furtivos con esta medida preventiva de conservación de estos grandes mamíferos. Por el contrario, las intervenciones policiales diseñadas como castigo no tuvieron ningún efecto estadístico.
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La caza furtiva de rinocerontes —motivada por la alta demanda internacional de su cuerno, especialmente en Asia— representa una de las principales amenazas para las cinco especies que existen actualmente en el mundo.
Un estudio internacional, publicado en la revista Science, revela que la eliminación preventiva de los cuernos de los rinocerontes se asocia con una significativa disminución en los niveles de caza furtiva. Sus resultados se basan en datos recopilados entre 2017 y 2023 en 11 reservas del área de Greater Kruger, en Sudáfrica.
"Los resultados presentan una oportunidad para que gobiernos, sector privado y ONGs reevalúen sus enfoques estratégicos frente al crimen contra la vida silvestre en general y la caza furtiva de rinocerontes en particular. Los hallazgos desafían la sabiduría convencional sobre cómo combatir este tipo de crimen", dice a SINC Tim Kuiper, autor principal del estudio en la Universidad Nelson Mandela.
Lo que más sorprendió al equipo fue el enorme efecto del descornado: condujo a reducciones masivas. "También fue sorprendente que 700 arrestos de cazadores furtivos no condujeran a una disminución más drástica", asegura el experto.
El equipo documentó la caza furtiva de 1.985 rinocerontes (alrededor del 6,5% de la población anualmente). Esta zona es un bastión global crítico que conserva alrededor del 25% de todos los rinocerontes de África.
"Fue un esfuerzo colaborativo masivo. El personal local y los gestores sobre el terreno ayudaron a decidir cómo medir las intervenciones contra la caza furtiva y aportaron matices a la interpretación de los datos cuando empezaron a llegar los resultados", apunta el científico.
Movimiento de furtivos
El desplazamiento de la caza furtiva a otras áreas es un problema. "Esto ha motivado que se desplacen a otros lugares a descornar, como ocurre en el Parque Hluhluwe-iMfolozi, otro bastión de rinocerontes en Sudáfrica", ejemplifica el investigador.
La esperanza que tienen los científicos es que, eventualmente, los criminales cambien hacia otros delitos más lucrativos, a medida que la caza furtiva se vuelva más difícil y menos rentable. "Aunque puede haber ocurrido cierto desplazamiento, las grandes reducciones de estos actos delictivos en nuestra región de estudio son importantes, dada la gran cantidad de rinocerontes que protege esta zona", añade.
Otra de las preocupaciones crecientes es que los grupos de cazadores furtivos todavía parecen dispuestos a matar rinocerontes con muñones de cuerno cortos, en algunas circunstancias.
"Mi estudiante de doctorado, Lucy Chimes, está llevando a cabo un análisis a escala multinacional para cuantificar si este desplazamiento realmente está ocurriendo", asegura Kuiper.
Las reservas en estudio invirtieron 74 millones de dólares en intervenciones contra la caza furtiva de 2017 a 2021. La mayor parte se centró en la aplicación de la ley, perros de rastreo, helicópteros, controles de acceso y cámaras de detección.
Se trata de un ejemplo de colaboración científico-política, que partió de los gestores de reservas en primera línea de la conservación del rinoceronte, que reconocieron la necesidad de evaluar críticamente sus inversiones en intervenciones para evitar la caza furtiva.
Efectos del descornado
La clave está en combinar métodos estadísticos rigurosos y datos con conocimientos cualitativos de entrevistas con expertos y talleres. "Tanto los modelos estadísticos como la percepción humana pueden ser limitados y sesgados, por lo que fue crucial combinar ambos enfoques", argumenta Kuiper.
La ONG Greater Kruger Protection Foundation desempeñó un papel clave en este sentido, al igual que su directora ejecutiva, Sharon Hassmann. Su intervención fue crucial para reunir a científicos y gestores en un mismo lugar y pensar de forma crítica sobre cómo proteger mejor a los rinocerontes. Por su parte, Cathy Dreyer, jefa de guardabosques en el Parque Nacional Kruger, también ayudó con su liderazgo estratégico mientras recabaron los resultados.
"El descornado requiere tranquilizar a los rinocerontes, lo que puede causar estrés y, en raras ocasiones, lesiones. Sin embargo, los procedimientos son realizados por veterinarios capacitados utilizando protocolos estandarizados para minimizar riesgos", indica Kuiper.
La investigación actual sobre los efectos del descuerno en el comportamiento de los rinocerontes aún es limitada, pero el trabajo existente sugiere que puede alterar el comportamiento social y el tamaño del área de distribución de los rinocerontes negros en ciertas condiciones.
Lucha por salvar a los rinocerontes
Otros estudios indican que el cortado de cuernos no altera la reproducción del rinoceronte negro, y que los eventos sociales afectan más el comportamiento del rinoceronte blanco que el propio descornado.
"Chimes está investigando los efectos del corte de los cuernos en la reproducción de los rinocerontes y la supervivencia de las crías. Hasta ahora no ha encontrado evidencia de efectos adversos en múltiples poblaciones", explica el científico.
La lucha por salvar a los rinocerontes está lejos de terminar, pero el estudio ofrece un "optimismo cauteloso" de que enfoques innovadores y basados en evidencia pueden mejorar significativamente sus posibilidades de supervivencia.
Abordar los problemas sistémicos más amplios como la demanda internacional de cuerno, la desigualdad socioeconómica y la corrupción sigue siendo una prioridad difícil pero crucial.
"Si bien detectar y arrestar a los cazadores furtivos sigue siendo necesario, las estrategias que reducen las oportunidades y recompensa parecen ser más sólidas y efectivas, especialmente si se consideran problemas sistémicos como la corrupción y un sistema de justicia ineficaz", concluye el experto.
Referencia:
Timothy Kuiper et al. "Dehorning reduces rhino poaching". Science.
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