Hallan una “serpiente fantasma” en Madagascar

Un equipo de investigadores del Museo LSU de Ciencias Naturales, del Museo Americano de Historia Natural y de la Universidad de Mahajunga en Madagascar (África) han descubierto precisamente en Madagascar, el gran paraíso de la biodiversidad, una nueva especie de serpiente bautizada como "serpiente fantasma" por su coloración gris pálida y blanquecina.

La serpiente fantasma fue hallada en febrero de 2014 en un camino abierto recientemente dentro del -muy transitado-Parque Nacional Ankarana al norte de Madagascar. Los científicos estudiaron las características físicas y la genética de la serpiente, verificando finalmente que se trataba de una nueva especie.

Esta serpiente forma parte de un grupo común de serpientes llamadas Madagascarophis o serpientes ojos de gato, llamadas así por sus pupilas verticales, normalmente las serpientes que son más activas por la tarde o la noche. Muchas de las serpientes ojos de gato suelen encontrarse en zonas desarrolladas o bosques degradados. Sin embargo, en este caso, la icónica serpiente de color gris ceniza fue encontrada entre las rocas del parque nacional.

"Ninguna de las otras serpientes madagascarophis son tan pálidas ni ninguna de elloa tiene este patrón distintivo", comenta Sara Ruane, investigadora del Museo de Ciencias Naturales de LSU y autora principal del estudio.

Los análisis genéticos revelaron que el pariente más próximo de esta serpiente fantasma es una serpiente llamada madagascarophis fuchsi, hallada en una región a aproximadamente 100 kilómetros al norte de Ankarana hace varios años. Eso sí. Ambas fueron encontradas en zonas rocosas y aisladas.

"Creo que lo que es emocionante e importante de este trabajo es que a pesar de que las serpientes ojos de gato podrían considerarse uno de los grupos más comunes de serpientes en Madagascar, todavía hay nuevas especies que no conocemos porque muchas regiones son difíciles de alcanzar y están poco exploradas", aclara Ruane.

Los expertos dieron con la serpiente fantasma después de caminar más de 27 kilómetros bajo una lluvia constante en el parque Ankarana.

Después de descubrir esta nueva especie, los investigadores regresaron a Estados Unidos para llevar a cabo análisis morfológicos y genéticos. Los científicos compararon tres marcadores genéticos compartidos a través de las especies de madagascarophis para determinar la similitud de la nueva especie.

"Todos los análisis que hicimos sobre compatibilidad genética indican que se trata de una especie distinta a pesar de que sólo tenemos este individuo", comenta Ruane.

La serpiente ha sido nombrada científicamente como madagascarophis lolo y su descubrimiento  publicado en la revista científica Copeia.