Luces de noviembre: las veloces Leónidas dan el espectáculo

Casi a las puertas del invierno el universo nos da una nueva oportunidad para disfrutar de un espectáculo de luz: la lluvia de estrellas de las Leónidas alcanzará su máximo de actividad durante la noche del 17 al 18 de este mes. Según las previsiones astronómicas, podrán observarse unos 20 meteoros por hora, aunque en su punto álgido (alrededor de las cinco de la mañana) la cifra puede llegar a los 30.

Los proyectiles de esta lluvia se caracterizan por su gran velocidad −golpean la atmósfera a más de 200 kilómetros por hora− y brillo intenso. Además, dejan una leve estela verdosa que puede persistir durante varios segundos. La luz de la Luna no supondrá un impedimento para admirar el fenómeno, ya que el satélite se encuentra en fase de cuarto creciente.

Como su nombre indica, los meteoros proceden de la constelación de Leo. Se trata del polvo que deja a su paso el cometa 55P/Tempel-Tuttle, descubierto en 1865, que tiene un periodo orbital de unos 33 años. La Tierra cruza anualmente esta nube de partículas, de ahí el espectáculo otoñal.

Aunque la tasa de meteoros no es nada desdeñable, en 1966 llegaron a observarse hasta 3.000 cada minuto al sur de Estados Unidos, una auténtica tormenta estelar.