¿Se puede ver la pobreza desde el espacio?

Las tecnologías han supuesto muchos avances en nuestra vida cotidiana. Los satélites que orbitan la Tierra, por ejemplo, pueden ayudarnos a tomar decisiones estratégicas, en torno a los cultivos a los agricultores u observar los fenómenos meterológicos incluso desde dentro. Ahora, el Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados ha ideado un sistema para detectar la pobreza en el planeta.

Un estudiode científicos del IIASA, publicado en 'Nature Communications', sugiere un nuevo método para estimar el bienestar económico global usando imágenes satelitales nocturnas. Los investigadores han observado la superficie terrestre durante 30 años, además del resplandor nocturno.

Trabajo en dos direcciones

Con estos datos, el equipo ha podido mapear el crecimiento económico de algunas zonas, así como la pobreza y desigualdad, sobre todo en los lugares donde faltan datos, como recogen desde IIASA. Por ejemplo, en los países que se encuentran en vías de desarrollo se observa que las áreas que no están iluminadas por la noche indican, generalmente, "un desarrollo limitado".

Por otra parte, las áreas más iluminadas indican áreas más avanzadas, como las capitales, donde hay más población, edificios e infraestructuras en general. En general, las investigaciones anteriores siempre se han basado en observar qué metrópolis o países generaban más contaminación lumínica; sin embargo, este trabajo puede ser útil en la otra dirección, también fijándose en las áreas menos iluminadas para saber qué zonas están menos desarrolladas.

Áreas rurales menos iluminadas

Los investigadores utilizaron un índice de riqueza geoespacial armonizado para hogares en varios países de África, Asia y las Américas calculado por el programa de Encuestas Demográficas y de Salud (DHS). Con él crearon una escala relativa del país más pobre al más rico.

Combinando esa escala con los datos satelitales nocturnos, encontraron que el 19 % del total del planeta no tenía radiación artificial detectable asociada; es decir, estaba a oscuras durante la noche. Asimismo, el 39 % de las áreas sin iluminar se encontraron en África y el 23 % en Asia.

En cuanto a las zonas rurales, el porcentaje de territorio sin luz artificial nocturna suponía en África un 65 % y un 40 % en todos los países. Además, "sorprendentemente", como comentó Ian McCallum, director del estudio, "también hubo cantidades relativamente grandes de asentamientos sin iluminación en los países desarrollados, en particular en Europa".

Sin embargo, respecto a la falta de iluminación artificial nocturna en Europa, McCallum señala que "puede haber varias razones para este resultado, incluido el hecho de que el paso elevado del satélite es después de la medianoche, pero también podría deberse a un ahorro consciente de energía y costes".

Cómo se puede revertir el problema

Los investigadores de IIASA señalan como principal problema que los gobiernos "suelen priorizar la expansión del acceso a la electricidad para las zonas urbanas en lugar de las rurales". Sin embargo, destacan la instalación de electricidad en estas áreas no tan pobladas para aumentar el bienestar de sus ciudadanos y la inversión en dichas zonas.

Además, los científicos recuerdan el séptimo de los Objetivos del Desarrollo Sostenible de la ONU: "acceso a energía asequible, confiable, sostenible y moderna para todos". En este sentido, los investigadores de IIASA destacan que su estudio podría ayudar a rastrear los países a medida que se electrifican y a las "naciones desarrolladas a medida que reducen su consumo de energía lumínica".

"Si se aplica con el tiempo, el método que usamos en nuestro estudio podría brindar oportunidades para hacer un seguimiento del bienestar y el progreso hacia los ODS", concluye Shonali Pachauri, otro investigador del estudio.

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