Diez cosas que siempre quisiste saber sobre tecnología (y nunca te atreviste a preguntar)

A ver cuántas de estas cosas de tecnología sabías explicar sin leer el artículo...

1. ¿Cuál fue el primer ordenador personal?

Fue Simon. Así se llamaba. Lo diseñó un tipo llamado Edmund Berkeley en 1950. La verdad es que Berkeley ganó por los pelos, porque IBM levaba años trabajando en el IBM 610 que sería, finalmente, el segundo ordenador personal de la historia.

Simon costaba 600 dólares y no servía para gran cosa. Su diseñador, sin embargo, sostenía que, en el futuro, todos tendríamos un ordenador personal en nuestra casa. Todo un visionario.

2. ¿Cómo funciona Google?

Bueno, mucha gente cree que, cuando teclea algo en la cajita de Google, está buscando en la Red. No es así. En realidad, está buscando en el índice de Google (que es, de hecho, casi toda la internet).

Supón que tecleas: “Tutorial conga” porque tienes una fiesta el sábado y no quieres hacer el ridículo. Por increíble que parezca, en el índice de Google esas dos palabras aparecerán millones de veces.

Una serie de algoritmos se ponen entonces a trabajar para tratar de averiguar qué resultados son los más relevantes. Por ejemplo: ¿se menciona muchas veces la palabra conga? ¿En dónde se menciona, en el título, en el cuerpo de texto, en un pie de foto? ¿Se mencionan sinónimos? ¿Existen muchos enlaces a esa página (lo cual es bueno) o solo unos pocos (lo cual es malo)?

Todo eso ocurre en medio segundo o menos y, de repente, tachán, ahí tienes un montón de tutoriales de conga. Lo cual nos lleva a la siguiente pregunta:

3. ¿Has dicho algortimo? ¿Y qué es un algoritmo?

Un algoritmo es una serie de instrucciones que consiguen un efecto determinado. No solo en informática, sino también en la vida real. Imagina que tienes sed; el algoritmo para resolver eso sería (más o menos):

Coger vaso > abrir grifo > llenar el vaso de agua > beber el agua

Como ves, este proceso acaba necesaria e inequívocamente contigo bebiendo y, por tanto, dejando de tener ser. Esa es la clave de un algoritmo: siempre se alcanza la solución.

Aplicado a la informática, un algoritmo es una fórmula más o menos compleja que resuelve un problema dado de forma ordenada e inequívoca.

4. ¿Veremos máquinas autoconscientes?

No parece muy probable, pero tampoco parecía muy probable que volviesen los bigotes y mira. Lo cierto es que cada vez tenemos más cacharros que imitan una determinada característica humana. Ahora, por ejemplo, puedes preguntarle a tu teléfono:

-Ey, tronco, ¿saco paraguas mañana?

Y él puede responderte algo como:

-Sí. Y no me llames tronco.

Pero, por mucha ilusión que nos haga el hecho de que un electrodoméstico nos humille, lo cierto es que no lo hace deliberadamente. Esa respuesta está programada (con algoritmos).

Nadie sabe cuánto queda para que tu teléfono empiece a aprender por sí mismo, pero todo hace indicar que ni tú ni yo veremos tal cosa. Paso a paso. Primero habrá que inventar una batería que dure más de un día.

5. Igual te parece una pregunta estúpida, pero… ¿qué es un bit?

Es la unidad mínima de información que se utiliza en informática. Los ladrillos, por así decirlo.

Un bit, que es el acrónimo de binary digit (dígito binario), tiene dos estados, 0 y 1. Sí o no. Encendido o apagado. Por raro que suene, solo con eso ya podemos construir cualquier oración compleja. Supón que quieres decir que “el azul es bonito”, ¿cómo lo haríamos con ceros y unos?

Fácil. Imagina un folio. En una columna tienes todos los colores que existen. En otra, todos los posibles calificativos: bonito, feo, diáfano, aburrido, estúpido, lánguido… Para expresar “el azul es bonito” en código binario bastaría que asignáramos un 0 a todos los colores salvo al azul, que llevaría un 1, y a todos los calificativos salvo a bonito, que llevaría otro 1. Así, todos los colores y calificativos estarían “apagados” salvo: azul, bonito.

6. ¿Qué es eso del ordenador cuántico?

Es una nueva forma de computación que, en lugar de usar bits, usa algo llamado qubit (que es un sistema cuántico, de ahí el nombre).

Esto, que no entiende casi nadie en realidad, se supone que dará lugar a una nueva revolución informática. Dicen que, con ella, podremos resolver fácilmente problemas que ahora ni los más avanzados ordenadores del mundo pueden solucionar.

Uno de los mayores expertos mundiales en este tema, por cierto, es español. Se trata de Juan Ignacio Cirac, director de la División Teórica de Óptica Cuántica del Instituto Max-Planck y, dicen, inminente premio Nobel.

7. Y eso de un bug, ¿qué es?

Si desempolvas tu inglés, recordarás que bug significa bicho. Un bug es, sencillamente, un error. Un fallo informático.

Cuenta la leyenda que el término nació en la década de los '40, cuando el Mark II, uno de los primeros ordenadores, sufrió un error inesperado. Al investigar las causas, los técnicos encontraron una polilla en su interior. La polilla, para su desgracia, no sobrevivió. El ordenador sí.

8. ¿Y por qué el mp3 se llama mp3?

Mp3 es la forma rápida de llamar al MPEG Audio Layer III. Es posible que te suene eso de mpeg, ya que es un conocido formato de video. Lo que quizá no sepas es que el mpeg (y, por tanto, el mp3) son creaciones de un panel internacional de expertos llamado Moving Pictures Expert Group.

Este grupo se conformó en 1988, y su misión es crear estándares tanto para vídeo como para audio. Si crees que lo de los formatos es un lío, ahora ya sabes a quién quejarte.

9. ¿Qué es la internet de las cosas?

El nombre es un poco confuso, la verdad, porque viene de la expresión inglesa “internet of things”. Quizá sería más entendible si lo dijésemos al revés, o sea: las cosas con internet. Porque de eso va precisamente. De la interconexión digital de los objetos que nos rodean.

No te descubro nada si te digo que estamos viviendo el florecimiento de este internet de las cosas. Los coches, las neveras, los relojes, hasta los sistemas de calefacción están ya conectados a internet.

En el futuro, se supone, todos los objetos estarán conectados a la Red, de forma que, por ejemplo, podamos saber, en tiempo real, cuántos aires acondicionados están encendidos en España o cuántos coches están en movimiento en este preciso momento.

10. ¿Qué es la nanotecnología?

Pues, como su nombre indica, es la tecnología muy, muy pequeña. Pero mucho. Del tamaño de un átomo o menos. Seguro que te suena un vídeo donde un tipo mostraba una chaqueta sobre la que la pintura resbala sin dejar la menor mancha. Era un producto fabricado con nanotecnología.

Este campo es inmenso, y todavía está en pañales. Imagina, por ejemplo, las aplicaciones médicas. Dicen que, con la computación cuántica, ésta será la próxima gran revolución. ¿No te entran unas ganas locas de vivir en el futuro?