Los científicos intentan copiar la tela de araña

En el mundo existen aproximadamente 45.000 especies diferentes de arañas. Si por algo se caracterizan estos insectos es por el entramado de redes que son capaces de hilar para poder atrapar a sus presas, crear nidos, proteger sus huevos e incluso para transportarse por el aire a modo de parapente. Pero no todas las fabrican de la misma manera: hay hasta 7.500 formas diferentes de telarañas con apariencias y componentes distintos. Sin embargo, todas tienen una característica común.

Investigadores de la Universidad de Akron y del Instituto Politécnico de Virginia han analizado las hebras de las espirales de las telarañas, que consisten en una fibra axial recubierta de “gotas de pegamento” a intervalos regulares. La finalidad era entender qué materiales son los que ayudan a que sean tan resistentes y duraderas.

“El pegamento que usan las arañas es único, ya que su adherencia aumenta en respuesta a la humedad del ambiente y, para algunas especies, la adhesión puede seguir aumentando hasta alcanzar el 100% de la humedad relativa del aire”, explican en un comunicado de prensa del Instituto Americano de Física.

Para llegar a estas conclusiones los investigadores analizaron los hilos de cinco especies diferentes de arañas utilizando imágenes de alta velocidad para medir la rapidez con la que iban distribuyendo las gotitas de pegamento y la cantidad que usaban. Además, situaron a cada una de las especies estudiadas en hábitats diferentes observando las variaciones en la construcción de las telarañas según estos fuesen húmedos o secos.

“Descubrimos la máxima adhesión del pegamento cuando los niveles de humedad en los que tenía que trabajar la araña eran más altos”, relata el doctor Gaurav Amarpuri, uno de los autores principales del estudio, quien también destaca la alta capacidad de los arácnidos para recuperar la consistencia de sus telarañas a medida que el clima se volvía más o menos húmedo.

Esta característica de las telarañas hace precisamente lo contrario que los adhesivos sintéticos -como las tiritas o el esparadrapo-, que también actúan sobre la piel humana en respuesta a la mayor o menor humedad, pero al revés: tan pronto como se humedecen, se despegan.

¿Cuál es el ingrediente mágico?

Los científicos creen que determinar los componentes gracias a los que las telaraás soportan la humedad y cambian la viscosidad de su cola en función el clima podría ayudar a crear adhesivos inteligentes en el futuro, mucho más útiles que los actuales.

Aunque la composición química de la seda o tela de araña varía de una especie a otra -e incluso dentro de una misma especie en función de la finalidad que tenga-, consiste fundamentalmente en carbono (C), hidrógeno (H), oxígeno (O) y nitrógeno (N). Gracias a las posibilidades de la química orgánica y a los procesos bioquímicos desarrollados a lo largo de la evolución de las arañas, con los mismos elementos pueden desarrollarse materiales y tejidos con propiedades totalmente diferentes.

Tras analizar al detalle los principales componentes de los adhesivos naturales de las arañas, los investigadores decidieron reducir a cero los niveles de proteínas y sales minerales del pegamento con el objetivo de comprender el papel de las segundas en la viscosidad y adherencia del hilo arácnido. Y, según los científicos, la clave podría estar precisamente ahí.

El uso de las propiedades de las gotitas de pegamento que se encuentran en las telas de araña y que les permiten adaptarse a los ambientes húmedos o secos sin afectar a su resistencia resultaría muy útil para para crear una cola que pudiese usarse en productos de higiene y salud para los seres humanos. “Así, vendajes y otros adhesivos podrían ser mucho más eficaces y permanecer en la piel durante más tiempo”, aseguran los autores.