Cambio de estrategia en Marte: encuentran hielo en un lugar pensaban que no habría

Año 2002. La sonda Mars Odyssey hacía su primer gran descubrimiento: encontró hidrógeno bajo tierra en zonas próximas a los polos, indicando que podría haber hielo de agua en esas latitudes. En 2008, el Mars Phoenix Lander confirmó que, efectivamente, había hielo de agua.

En latitudes más próximas al ecuador también se detectaron ciertas cantidades de hidrógeno. Sin embargo, se asociaron a la presencia de minerales hidratados que, por otro lado, otras sondas han observado. Los investigadores creían que el hielo de agua era insostenible en esas latitudes.

Sin embargo, un nuevo estudio recoge los análisis reinterpretados del espectrómetro de neutrones de la sonda Mars Odyssey. Y aunque este instrumento no está diseñado para detectar agua directamente, la detección de neutrones sí que puede detectar rastros de hidrógeno que indicarían la presencia tanto de agua como de otras sustancias portadoras de hidrógeno. Estos datos han sido analizados con nuevas técnicas desarrolladas para misiones posteriores y que ahora se utilizan en medicina.

La aplicación de esta técnica mejoró la resolución espacial de los datos. "Era como si hubiéramos reducido la altitud orbital de la sonda a la mitad. Nos dio una visión mucho mejor de lo que está sucediendo en superficie", explica Jack Wilson, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos y autor principal del artículo. Con este nuevo análisis, los investigadores vieron altos niveles de hidrógeno que sugieren la presencia de agua.

Este nuevo estudio se centró en zonas ecuatoriales, concretando alrededor de la formación Medusae Fossae, un área en la que existen materiales fáciles de erosionar. Las observaciones anteriores de la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea sugirieron que podría haber depósitos de hielo de agua justo debajo de la superficie. Los científicos, sin embargo, se mostraron escépticos. Sin embargo, este nuevo estudio hace que las probabilidades de encontrar hielo de agua aumenten considerablemente.

Si hay agua realmente allí, ayudaría a planear una futura misión humana al Planeta Rojo porque podría significar que los astronautas no necesitarían llevar agua para beber, refrigerar equipos o regar. Los astronautas quizá podrían vivir del suelo marciano, reduciendo así el número de recursos que necesitarían ser transportados desde la Tierra.