La ballena boreal, el mamífero que puede vivir 200 años

La canción de Joaquín Sabina que da consejos para “vivir cien años” se queda corta con el impresionante récord de la ballena boreal o de Groenlandia (Balaena mysticetus). Con su enorme cuerpo negro y su barbilla blanca desafía a cualquier viejo rockero y a muchos científicos que investigan su portentosa longevidad.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Liverpool ha indagado en cómo se las arregla para pelear contra las enfermedades relacionadas con la edad, especialmente el cáncer. Sus veinte metros de longitud y su peso de hasta cien toneladas producen que tengan mil veces más células que nosotros. Sin embargo, parece resistir muy bien los envites del tiempo: hasta se han encontrado ejemplares vivos con arpones clavados que datan del siglo XIX.

La investigación, publicada en 'Cell Reports', se ha basado en la decodificación del genoma del cetáceo. Los participantes creen que ha desarrollado mecanismos de prevención del cáncer, contra el envejecimiento del sistema inmunológico y frente a otras enfermedades neurodegenerativas, cardiovasculares y metabólicas.

Pueden vivir hasta doscientos años

Los científicos han comparado el genoma de la ballena boreal con los de mamíferos de vida más corta (vacas, humanos y ratones) para desentrañar las diferencias genéticas tan particulares de este animal que habita en el Ártico. Al menos 151 reguladores capaces de “apagar” varios genes que están presentes en los cetáceos no lo están en los otros genomas estudiados.

También han hallado mutaciones específicas en un gen que juega un papel importante en la aparición del cáncer y del envejecimiento celular, además de duplicidades en otro que está asociado con la reparación del ADN y el ciclo celular.

Estos hallazgos pueden servir para futuros estudios que intenten arrojar luz en la resistencia contra las enfermedades e incluso algunas claves para alargar la esperanza de vida. El siguiente paso será utilizar estos genes en experimentación con ratones para comprobar si tienen efecto en la longevidad de los roedores.

Uno de los autores del estudio afirma que “la comprensión actual de las diferencias de esperanza de vida entre los mamíferos es muy pequeña, por lo que estos genes que hemos destacado pueden ser candidatos a aparecer en futuros estudios”.

Un gran repertorio de cánticos

Curiosamente, la ballena de Groenlandia, que pasa buena parte de su vida bajo el hielo del Ártico, estuvo al borde de la extinción por la caza, aunque su población se ha recuperado en las últimas décadas.

Estos animales no solamente cuentan con un increíble repertorio genético, ya que también tienen un misterioso y cambiante repertorio de cantos. Es mayor y más complejo que los de la ballena azul, según un estudio reciente publicado en 'Marine Mammal Science' recogido por la BBC.

El misterio viene por el cambio constante en el repertorio, ya que cantan multitud de canciones distintas, algo que cambia de un grupo de ballenas a otro. En definitiva: se trata de unas auténticas viejas estrellas del rock, por lo longevas y por su gusto musical.

Todos los datos del estudio están disponibles en una página web para que la comunidad científica los pueda analizar. La pregunta sigue siendo si estamos preparados para vivir dos siglos. Y la respuesta puede ser tan esquiva como la búsqueda de Moby Dick por parte del Capitan Ahab.