Por qué algunas personas ‘oyen’ luces o el movimiento de GIF silenciosos

Fotos de estelas luminosas, GIF de postes eléctricos saltando o vídeos cortos sin audio que recogen cualquier tipo de escena. Este tipo de contenidos visuales provocan en muchas personas una extraña respuesta: tienen la sensación de escuchar los sonidos acordes a las imágenes, aunque estas sean totalmente silenciosas.

Se trata de un fenómeno que algunos engloban dentro de la categoría de sinestesia o sensación de percibir un estímulo asociado a un sentido también a través de otros. Los investigadores que estudian sus causas han bautizado a la respuesta auditiva provocada por un estímulo visual como ‘oído visual’ o respuesta auditiva visualmente evocada (en inglés, ‘visually-evoked auditory response’).

Aunque se han publicado diferentes trabajos sobre ello, un reciente estudio, firmado por científicos de la Universidad de la City de Londres, ha sido el primero en indagar en los mecanismos neurológicos detrás de este curioso fenómeno.

¿Qué ocurre en el cerebro?

“Ya sabíamos que algunos individuos oyen lo que ven. Las luces intermitentes de los coches, señales de neón en tiendas o el movimiento de personas pueden provocar sensaciones auditivas”, ha indicado Elliot Freeman, autor principal del trabajo.

Contrariamente a las teorías que aseguran que las áreas cerebrales responsables de distintos sentidos compiten entre sí, esta nueva investigación sugiere que, en aquellas personas con ‘oído visual’, estas zonas trabajan conjuntamente. “Nuestro estudio revela la existencia de diferencias en la forma en que nuestros sentidos de la vista y el oído interaccionan”, señala Freeman.

“Hemos demostrado que las personas con ‘oído visual’ pueden utilizar ambos sentidos conjuntamente para ver y escuchar movimientos silenciosos, mientras que, en otras, el sentido del oído se inhibe cuando ven imágenes sin sonido”, describe el experto.

Algunos neurocientíficos creen que el ‘oído visual’ podría ser un tipo de sinestesia, como los casos de canciones, letras o números que evocan percepciones de color. Sin embargo, el fenómeno que combina los sentidos del oído y la vista es más frecuente: se presenta en un 20 % de las personas, mientras que otras clases de sinestesia solo en un 4,4 %.

Freeman y su equipo han contado para su investigación con decenas de voluntarios, entre los que se encontraban varios músicos. Para estudiar la respuesta cerebral ante señales visuales y auditivas, les aplicaron una técnica de estimulación cerebral para activar las áreas relacionadas con los sentidos del oído y de la vista.

En aquellos participantes que no presentaban ‘oído visual’, los investigadores detectaron una interacción competitiva entre ambas regiones del cerebro, que resultaría en la inhibición de una de ellas. Sin embargo, en quienes sí tenían la sensación de escuchar las imágenes, no identificaron las mismas señales: en lugar de competir, ambas áreas cerebrales trabajarían conjuntamente.

Los resultados de su estudio refrendan la hipótesis de que ciertos tipos de sinestesia se producen por la activación de conexiones cerebrales preexistentes entre áreas que normalmente están desactivadas. Como algunos de los músicos que participaron en el estudio experimentaban estas sensaciones, los autores creen que el fenómeno podría tener ventajas para los artistas.