Un nuevo estudio sobre el cáncer de páncreas realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos) ha revelado detalles sobre dos puntos de transición clave en el desarrollo de estos tumores.
Se tratan del paso de células normales a células precancerosas y del cambio de células precancerosas a cancerosas. Entender el mecanismos de estas transiciones ayudará a desarrollar nuevas terapias.
El estudio, publicado en la revista ‘Nature Genetics’, también proporciona información sobre la resistencia al tratamiento y cómo podría aprovecharse la inmunoterapia para tratar este tipo de tumor agresivo.
El trabajo forma parte de la Red del Atlas de Tumores Humanos, financiada por el programa Cancer Moonshot del Instituto Nacional del Cáncer, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Además, como parte de un ensayo clínico de inmunoterapia de fase 1, los investigadores están realizando los mismos análisis detallados que se han llevado a cabo en el estudio actual para ver cómo responden los tumores de los pacientes a dos fármacos en fase de investigación que preparan al sistema inmunitario para atacar el cáncer.
Dicho ensayo clínico tiene lugar en el Centro Oncológico Siteman Jewish y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
Mapas de transiciones celulares
Los investigadores realizaron un profundo análisis de la genética y la fabricación de proteínas de 83 muestras de tumores de páncreas donadas por 31 pacientes que participaron en el estudio.
Observaron cómo los tumores diferían en el volumen del tumor y en varios momentos mientras los pacientes se sometían al tratamiento.
Los investigadores trazaron dos puntos de transición clave en el desarrollo del cáncer de páncreas. Uno de ellos es el cambio que realizan las células pancreáticas normales cuando se convierten en precancerosas.
Y el segundo punto de transición consiste en el paso de las células precancerosas a las células cancerosas tempranas.
Los estudios futuros se centrarán en un tercer punto de transición clave: el del cambio del tumor original a la enfermedad metastásica, que se extiende a otras partes del cuerpo.
“Es la primera vez que estas transiciones se han trazado con tanto detalle en los tumores humanos. Nuestros hallazgos son puntos de partida para el futuro desarrollo de nuevas estrategias de tratamiento para este cáncer mortal”, explica el coautor, biólogo computacional y profesor de genética Li Ding.
“Es muy difícil estudiar estos tumores en pacientes de todo el espectro de tratamiento. El objetivo de la Red del Atlas de Tumores Humanos es documentar los tumores a lo largo del espacio y el tiempo, de modo que tengamos más bien una película continua en lugar de distintas instantáneas aisladas”, explica el coautor principal, el doctor Ryan C. Fields, profesor distinguido Kim y Tim Eberlein.
Más allá de los mapas de las transiciones, los investigadores determinaron las características de las células en estos estados transitorios, lo que abre la puerta a futuras estrategias para detectar las células que aún no son cancerosas pero están en camino, lo que podría conducir al desarrollo de formas de prevenir la aparición del cáncer.
Un nuevo tipo de inmunoterapia de punto de control
Otro hallazgo importante del estudio está relacionado con una nueva estrategia de la llamada inmunoterapia de puntos de control, que ha demostrado ser ineficaz para atacar los tumores de páncreas.
Los investigadores encontraron una combinación diferente de moléculas de señalización que podría resultar útil para dirigir las células T hacia las células tumorales pancreáticas. Un tratamiento de este tipo también “frenaría” a las células T para que mataran esas células cancerosas.
“Nos entusiasma la perspectiva de explorar esta interacción cómo forma de desarrollar un nuevo tipo de inmunoterapia de punto de control para este tipo de tumor”, declara Ding.
La resistencia a la quimioterapia y los fibroblastos inflamatorios
La mayoría de los tumores de páncreas desarrollan, con el tiempo, resistencia a la quimioterapia, y el nuevo estudio revela lo que Ding llama una firma de quimiorresistencia que caracteriza cómo los tumores cambian y se adaptan para sobrevivir incluso frente a la quimioterapia.
Los investigadores descubrieron que un aumento del triple de las células inflamatorias que rodean el tumor está fuertemente asociado a la resistencia a la quimioterapia. Estas células se llaman fibroblastos inflamatorios asociados al cáncer.
“Estos hallazgos sugieren que dirigirse a los fibroblastos inflamatorios del microambiente tumoral puede ser clave para superar la quimiorresistencia en estos tumores tratados”, añade Ding.
En general, el estudio presenta una serie de nuevas estrategias y áreas a explorar en la investigación del cáncer de páncreas. Ding, Fields y DeNardo están trabajando en modelos animales preclínicos para determinar cuáles son los más prometedores para investigar en futuros ensayos clínicos en humanos.
