Nueva técnica para fabricar las zeolitas más difíciles

Las zeolitas son compuestos porosos con aplicaciones en el refino de petróleo y otros ámbitos de la industria química. De las millones de tipologías que podrían adoptar solo se han conseguido unas 200, porque las otras parecen difíciles de sintetizar, pero ahora una nueva técnica ha permitido fabricar dos de esas zeolitas 'inviables'. El avance lo han logrado investigadores de la Universidad de Zaragoza y otros centros europeos.

La Universidad de Zaragoza ha participado en el diseño de dos nuevos materiales que permitirán ampliar y mejorar las actuales aplicaciones industriales, especialmente en el refino del petróleo, con el fin de mejorar la calidad de la gasolina, en el tratamiento de aguas, depuración o reblandecimiento de aguas 'duras', en absorbentes de humedad, detergentes para el lavado de ropa o en la industria química para obtener compuestos de alto valor añadido.

Se trata de zeolitas, compuestos aluminosilicatos usados tanto en la industria como en el día a día. Tienen una estructura porosa, formada por canales o cavidades por lo que son usadas en multitud de aplicaciones. Hasta el momento, se han podido sintetizar unas 200 estructuras, aunque simulaciones teóricas predicen la posibilidad de obtener millones de topologías.

Sin embargo, las zeolitas se presentaban como un enigma, al menos, hasta ahora, con estructuras inviables a ser sintetizadas. De hecho, existen varios criterios científicos sugiriendo que las zeolitas que no siguen ciertas reglas simplemente no pueden ser producidas.

Ahora el avance ha sido posible gracias al uso de una nueva técnica de 'montaje-desmontaje-organización-reensamblaje' de zeolitas, distinta a la tradicional. La ha diseñado la doctora Marta Navarro y el grupo al que pertenece en San Andrews (Reino Unido), el grupo del profesor Čejka en la República Checa y el doctor Álvaro Mayoral, investigador del Laboratorio de Microscopías Avanzadas del Instituto de Nanociencia de Aragón de la Universidad de Zaragoza.

La revista científica Nature Chemistry recoge la creación de estos dos nuevos materiales y su caracterización estructural gracias a los microscopios electrónicos de transmisión, dentro del Instituto de Nanociencia de Aragón. Dichos resultados abren la posibilidad a la síntesis de nuevos materiales zeolíticos con una gran variedad de tamaño de poro, ampliando así las actuales aplicaciones industriales.

El artículo es el resultado de la colaboración de científicos de la Republica Checa, Reino Unido y del Instituto de Nanociencia de Aragón, dentro del programa europeo ESTEEM2, que ha facilitado la colaboración de las distintas instituciones europeas.