El lanzamiento del telescopio espacial James Webb se puede retrasar a noviembre

El telescopio espacial James Webb (JWST), podría no lanzarse en Halloween, el 31 de octubre, como estaba previsto. Esta potente “máquina del tiempo” con la que se aspira a desentrañar la formación del universo, despegará entre esa fecha y comienzos de diciembre, según han precisado sus responsables durante una rueda de prensa organizada por la Agencia Espacial Europea (ESA).

Esta misión conjunta liderada por la NASA, en colaboración con la ESA y la canadiense CSA, tenía ya su fecha fijada para el último día de octubre, pero el margen de maniobra se amplía ante posibles eventualidades en la preparación del instrumento en sí, de su cohete, el Ariane 5, o de las instalaciones del puerto espacial europeo de Kurú (Guayana Francesa) desde donde va a despegar.

La ventana de lanzamiento del JWST se amplía desde el 31 de octubre, última fecha prevista, hasta principios de diciembre, ante posibles eventualidades en la preparación del instrumento en sí, de su cohete o de las instalaciones en Kurú

“El James Webb no será (lanzado) antes del 31 de octubre pero hemos acordado una ventana de lanzamiento que va hasta principios de diciembre”, ha indicado Beatriz Romero, responsable del proyecto Webb de Arianespace.

Tras varios retrasos previos, en 2020 estaba previsto el lanzamiento para mayo y después se pospuso para marzo de este año, pero el despegue sufrió un nuevo aplazamiento a octubre por la repercusión de la pandemia de la covid-19 y otros desafíos técnicos.

En cualquier caso las tres agencias espaciales implicadas confían en que este otoño por fin este el James Webb en el espacio, donde el gigantesco telescopio ofrecerá a la comunidad científica sus enormes posibilidades.

El universo visto como nunca antes

“Se convertirá en el centro de todo el programa de observación astrofísica durante la próxima década o más”, ha destacado en la conferencia de prensa Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

La posibilidad de que esclarezca el origen de las galaxias y de las estrellas abarca la promesa de cambiar “no solo lo que sabemos, sino cómo pensamos como humanos”, ha añadido el experto, que aventura que será capaz de enseñarnos el universo “como no lo hemos visto nunca”.

Este telescopio se convertirá en el centro de todo el programa de observación astrofísica durante la próxima década o más

Thomas Zurbuchen (NASA)

El JWST está diseñado para “expandir los éxitos científicos” del telescopio Hubble y complementarlo. Será el más grande y potente que se ha lanzado jamás al espacio y tardará un mes en llegar a su órbita, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. En concreto, orbitará alrededor del punto de Lagrange L2, un lugar óptimo del sistema Sol-Tierra donde estabilizar y colocar este tipo de observatorios.

Ofrecerá una vista inédita del universo a longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio y permitirá estudiar una gran variedad de objetos celestes, desde galaxias vecinas hasta los confines del universo más distante.

Resolución y capacidades inéditas

Su espejo primario, en forma de panal con 18 segmentos hexagonales, mide 6,5 metros de altura, frente a los 2,4 del Hubble, y ayudará a mirar a lo que ocurrió hace unos 13.500 millones de años, 1.000 millones más que el otro telescopio.Está diseñado para aclarar desde a qué se parecía el universo cuando sus primeras estrellas y galaxias se formaron, hasta la evolución de los agujeros negros o el ciclo vital de las estrellas, de su nacimiento a su muerte.

La resolución de sus imágenes será clave. En regiones donde actualmente se sabe que hay gran cantidad de nuevas estrellas, la presencia de gas y de polvo impide observarlas con claridad, pero con su potencia será “como si se hubiera levantado ese velo”, ha apuntado Antonella Nota, científica del proyecto Webb de la ESA.

Se tardarán entre dos y seis meses en obtener las primeras imágenes con toda su calidad, pero en cuanto estén disponibles nos volará la cabeza

Günther Hasinger (ESA)

Se tardarán entre dos y seis meses en obtener las primeras imágenes con toda su calidad, pero en cuanto estén disponibles “nos volará la cabeza”, ha recalcado Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA, con un entusiasmo compartido por todos sus impulsores.

El telescopio tiene una altura de 8 metros y su parasol, una vez desplegado, el tamaño de una pista de tenis, por lo que uno de los retos logísticos es su instalación en un cohete de 5,4 metros de diámetro, doblado como si fuera origami, según la ESA.

Contribución europea y española

Europa contribuye con el servicio de lanzamiento desde Kurú a bordo de un Ariane 5 y con dos herramientas científicas clave: el espectrógrafo NIRSpec y la mitad del instrumento del infrarrojo medio MIRI.

Desde España participan las compañías Airbus, Crisa y Iberesapacio, además del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).