Motores híbridos y eléctricos: no contaminan tanto, pero ojo con su reciclaje

El número de vehículos eléctricos presentes en las carreteras se multiplicará por diez en los próximos tres años. Así, aunque en 2016 la flota mundial de estos coches era de dos millones, en 2020 podría alcanzar los 20, según elúltimo estudio de la Agencia Internacional de la Energía. El organismo estima, además, que en el 2060 el 83% de los coches serán eléctricos o híbridos enchufables.

Esta modalidad de transporte representa una alternativa limpia a los motores alimentados por combustibles fósiles. Produce menos gases contaminantes y es menos ruidosa, y por eso se ha hecho un hueco en todos los planes de movilidad sostenible de las ciudades.

Sin embargo, aunque los coches híbridos y eléctricos son más respetuosos con el medioambiente que los de gasolina o gasoil, a día de hoy aún presentan algunas desventajas para la salud del planeta. El motivo: sus emisiones debidas al uso son bajas, pero si se considera todo su ciclo de vida dejan una huella de carbono significativa, según ha reveladoun estudio del MIT.

En este sentido, uno de los principales problemas que aún plantean los vehículos híbridos y eléctricos son algunos de los materiales que se utilizan en su fabricación. Para que sean ligeros, incluyen ciertos metales raros poco abundantes en la naturaleza, a menudo obtenidos en minas de países donde no siempre se aplican controles ambientales adecuados.

Uno de los más preocupantes es el litio de las baterías donde almacenan energía, cuya producción tiene un alto coste energético (y a menudo ambiental) asociado a la minería y el procesado. Su extracción conlleva la emisión de gases contaminantes, debido al uso de electricidad y maquinaria, que se suman a los asociados al transporte.

Otros de los materiales que se utilizan en su fabricación son el grafito, el níquel y el cobalto, obtenidos mayoritariamente en yacimientos de China, la república Democrática del Congo y Filipinas, respectivamente.

Por tanto, es en las primeras fases de la cadena productiva de los coches donde el coste ambiental en términos de huella de carbono puede ser incluso superior en los coches eléctricos o híbridos que en los tradicionales, dependiendo del tamaño y del rango. Durante su utilización, la fuente de energía que nutra la red eléctrica donde se conectan determinará si su uso está verdaderamente libre de emisiones.

El problema del reciclaje de las baterías

Como la mayoría de las baterías que se utilizan en móviles y portátiles, las pilas de los coches eléctricos utilizan componentes como el litio, aunque en un tamaño muy superior. Y con el aumento en el número de estos vehículos crecerá también la cantidad de pilas desechadas, incrementándose así la producción de residuos contaminantes que gestionar.

Ante esta situación, estudios como el del MIT sirven para llamar la atención a fabricantes y gobiernos con el fin de reducir el impacto ambiental de las emisiones vinculadas a la extracción y procesamiento de materiales, mejorar la gestión de los desechos y establecer un marco regulatorio adecuado.

Si bien es cierto que todavía hay pocas empresas especializadas en el reciclaje de baterías de este metal, la industria avanza en este sentido. Antes de ser totalmente desechables, las pilas de automóviles pueden reutilizarse para almacenar energía, por ejemplo, en edificios o plantas fotovoltaicas. De hecho, fabricantes como Tesla apuestan por reciclarlas en sus propias instalaciones.

Pese a que la cuestión del reciclaje está aún por resolver, los coches híbridos y eléctricos representan una alternativa de transporte más sostenible que los de combustible. La electricidad continúa siendo una forma de energía más limpia, por lo que las emisiones de estos vehículos durante su uso son menores, más allá de las generadas en algunas fases de su cadena de producción.

En ese sentido, el grupo de expertos 'Union of Concerned Scientists' estima que las baterías de los coches eléctricos "compensan las emisiones de su fabricación en 18 meses de conducción [o incluso menos, dependiendo del modelo] y continúan consiguiendo mejores resultados que los de gasolina hasta el final de sus días".