El hombre que se dejó en un quirófano su miedo a las arañas

Existen todo tipo de miedos: desde la rara crometofobia o temor al dinero, hasta el terror a las cucarachas, bastante más normal. Encontrarse con un espeluznante insecto o montarse en un ascensor puede convertirse en la peor pesadilla de algunas personas. Pero, ¿y si pudiera eliminarse este desagradable sentimiento con una operación quirúrgica?

Por primera vez, un equipo de médicos ha logrado extirpar (literalmente) el miedo del cerebro de un paciente. Pero, como muchos descubrimientos científicos, el logro ocurrió por accidente.

Un hombre de 44 años acudió al hospital porque no se encontraba bien. Había comenzado a sufrir extraños ataques nerviosos y convulsiones sin una causa aparente. Después de hacerle varias pruebas, los escáneres mostraron que tenía una anomalía en el lóbulo temporal del cerebro. Concretamente, en la amígdala izquierda, la parte encargada de controlar y almacenar las emociones provocadas por cualquier experiencia, incluido el miedo.

Descubrieron, además, que el daño había sido provocado por la sarcoidosis, una enfermedad poco común que el paciente ignoraba padecer. El  diagnóstico era claro: había que extirpar la zona afectada. Y así lo hicieron.

Cirujanos llevan a cabo una operación | Fuente: CPMC Surgery en Flickr CC

La operación fue bien y el individuo volvió a casa recuperado, pero al poco tiempo empezó a notar algunos cambios inesperados en su vida. La música le desagradaba, sobre todo la que acompañaba a ciertos anuncios de televisión, y había perdido el miedo irracional que solía tener a las arañas.

Aunque recuperó el gusto por las melodías, la aracnofobia desapareció para siempre. Si antes huía de estos insectos o acaba con ellos sin pensárselo dos veces, ahora podía observarlos de cerca, tocarlos e incluso los encontraba interesantes. Seguramente le hubiera gustado librarse de todos sus temores, pero este era el único que el bisturí había eliminado.

¿Tienes miedo a las arañas | Fuente: ektogamat en Flickr CC

El caso llamó la atención de un equipo de científicos de la Universidad de Medicina de Brighton y Sussex, en Reino Unido, dirigido por Nick Medford. A pesar de que el experto en neuropsiquiatría ha estudiado el caso detenidamente, ni él ni el resto de investigadores saben por qué extirparon únicamente el miedo a los bichos.

Creen que posiblemente se deba a que el cerebro almacena las sensaciones de pavor en diferentes sitios, según su naturaleza. Las personas tienen dos tipos de reacciones: las inmediatas (un susto repentino que desaparece) y las que se generan a partir de una experiencia, se procesan y afianzan.

Según Medford, la operación habría alterado las neuronas de la parte encargada de las respuestas tipo sobresalto, dejando intacto el resto de la amígdala y, con ella, el resto de temores. De todas formas, es solo una teoría, porque el hombre en cuestión no tenía más fobias y, lógicamente, no le apetecía mucho someterse a otras pruebas para explorar todas sus reacciones de pánico.

La extirpación de una parte del lóbulo temporal también se realiza en algunos casos graves de epilepsia. Y la aracnofobia es bastante común, así que los investigadores tienen esperanzas de estudiar el efecto en otras personas. Aunque una operación pudiera eliminar la parte del cerebro que controla ciertos miedos, ¿te arriesgarías a pasar por el quirófano para olvidarte de ellos?