Los investigadores han descubierto que los elefantes tienen 38 copias modificadas adicionales (alelos) del gen que codifica la proteína p53, que funciona como un inhibidor de tumores, mientras que los humanos solo tienen dos.

Además, en las células de elefante estudiadas la actividad de este mecanismo se duplicó en comparación con las células humanas sanas y fue cinco veces mayor que las células de los pacientes con síndrome de Li-Fraumeni, que solo tiene una copia funcional de p53 y están expuestas a un riesgo de padecer tumores durante su vida de más del 90% en niños y adultos.

Al tener 100 veces más células que las personas, los elefantes deberían contar con 100 veces más probabilidad de de desarrollar cáncer a lo largo de su vida pero como se ha podido comprobar en este estudio no es así. 

Buscando una explicación, los científicos rastrearon el genoma del elefante africano y encontraron al menos 40 copias de genes que codifican la p53. 
Los análisis de ADN han dado pistas sobre por qué los elefantes tienen tantas copias. Y la gran mayoría (38 de ellos) son los llamados retrogenes: copias modificadas y duplicadas que se han batido con el tiempo evolutivo.

"La naturaleza ya ha descubierto la manera de prevenir el cáncer. A nosotros nos toca estudiar la forma en la que la biología de diferentes animales se enfrenta al problema y así adaptar esas estrategias para prevenir la formación de tumores en humanos", ha reconocido Joshua Schiffman, oncólogo pediátrico en el Instituto Huntsman del Cáncer de la Universidad de Utah y coautor del trabajo.