Muchos de los organismos que ocupan los ecosistemas marinos, como las medusas, los calamares y los pulpos, tienen cuerpo blando y son difíciles de capturar con las herramientas submarinas existentes, que con demasiada frecuencia dañan o destruyen a los animales.
El nuevo dispositivo desarrollado por investigadores del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard, la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson y el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados atrapa con seguridad criaturas marinas delicadas dentro de un recinto poliédrico plegable y las deja ir sin causarles daños utilizando un nuevo diseño inspirado en origami.
El diseño se presenta en Science Robotics."Nos acercamos a estos animales como si fueran obras de arte: ¿podríamos cortar piezas de la 'Mona Lisa' para estudiarla? No, usaríamos las herramientas más innovadoras disponibles. Estos organismos de aguas profundas, algunos de miles de años de edad, merecen ser tratados con una dulzura similar cuando interactuamos con ellos", dijo el autor colaborador David Gruber.
El dispositivo consta de cinco "pétalos" de polímero impresos en 3D idénticos unidos a una serie de juntas giratorias que se unen entre sí para formar un andamio. Un solo motor aplica torque al punto donde los pétalos se encuentran y hace que toda la estructura gire alrededor de sus articulaciones y se pliegue en un dodecaedro hueco, lo que le da el nombre de Rotary Actuated Dodecahedron.
El plegado está completamente dirigido por el diseño de las articulaciones y la forma de los pétalos mismos; no se requiere ninguna otra entrada. El equipo probó con éxito el dispositivo en un acuarium al capturar una medusa lunar bajo el agua.
Después de hacer modificaciones en la muestra para que pudiera soportar las condiciones de mar abierto, montaron el RAD en un vehículo operado por control remoto provisto por el Monterey Bay Aquarium y lo probaron a profundidades de 500 a 700 metros usando el brazo manipulador y el joystick controlado por humanos para operar la muestra. El equipo pudo capturar organismos blandos como el calamar y las medusas en sus hábitats naturales y liberarlos sin causarles daños.