Confirmada la presencia de compuestos orgánicos en el suelo de Marte

A los pocos minutos de hacerse públicos los misteriosos cambios del metano en Marte, los responsables de la misión MSL de la NASA acaban de anunciar en el congreso AGU Fall Meeting de San Francisco (EE UU) probablemente “un dato que estará en los libros de historia”, la polémica frase que anticipó John Grotzinger, científico del proyecto, hace dos años.

El equipo informa de la detección de compuestos orgánicos, concretamente clorobenceno y varios dicloroalcanos, en una roca analizada mediante el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars). El escenario ha sido un lugar denominado Sheepbed, uno de los puntos a lo largo del recorrido del rover Curiosity por la cuenca del cráter Gale. Las muestras se han tomado del suelo con el taladro que lleva el vehículo.

SAM ha realizado casi una veintena de medidas sobre diferentes muestras y ha encontrado el clorobenceno en cantidades que oscilan entre 150 y 300 ppbm (partes por mil millones en masa), además de varios dicloroalcanos como dicloroetano, dicloropropano y diclorobutano, en una cantidad de hasta 70 ppbm.

El origen de estos compuestos orgánicos puede estar en procesos volcánicos, hidrotermales, atmosféricos o biológicos ocurridos en Marte o pueden haber sido aportados en meteoritos, cometas o partículas de polvo cósmico. Los investigadores han descartado que se trate de material orgánico procedente de algún instrumento contaminado en la Tierra. Todos los detalles se publicarán en enero en el Journal of Geophysical Researh (JGR).

Según los responsables de la misión, el hallazgo supone un importante progreso en la valoración del potencial de habitabilidad pasada o presente de la superficie de Marte, uno de los principales objetivos de la misión MSL.