Twitter y los datos del teléfono, nuevas vías para contar grandes multitudes

Cinco mil manifestantes, según la Delegación del Gobierno, y veinte mil según los organizadores. Estamos más que acostumbrados a las mediciones dispares en las concentraciones. La mayoría de las veces es por intereses partidistas, aunque muchas otras es bastante complicado calcular la afluencia a una protesta.

La capacidad de deducir el número de personas que se encuentran en un área determinada es algo muy útil, no solamente en manifestaciones, sino también como conocimiento preventivo de posibles evacuaciones de emergencia.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Warwick estudiaron durante dos meses los tuits con etiquetas de geolocalización de dos lugares con gran afluencia de público en Milán: el aeropuerto y el estadio de San Siro. En ambos lugares comprobaron que la actividad subía y bajaba en sintonía con la presencia de personas, y una de sus conclusiones es que estos datos pueden ser un buen punto de partida para medir protestas en el futuro.

El principal 'pero' que tiene esta publicación es que no todas las personas utilizan teléfonos inteligentes, aparte de que la acumulación de estos suele provocar caídas en el servicio cuando hay mucha gente concentrada. También hay que contar con que no todos los países utilizan Twitter con la misma intensidad, por lo que queda mejorar en la precisión de la medición.

No obstante el margen de error se reduce cuando se analizan las redes móviles gracias a la gestión en tiempo real del 'big data' de compañías telefónicas. Es mucho más rápido que analizar una imagen aérea, por ejemplo.

Los autores de la investigación, publicada en la revista 'Royal Society Open Science', compararon el número de personas en base a los horarios de vuelos o el horario de las taquillas del estadio con tres ítems: llamadas telefónicas y SMS, uso de internet móvil y volumen de tuits publicados.

Suena a algo obvio que la actividad con los teléfonos aumente, pero lo fundamental es que se observaron patrones fiables en el comportamiento de las personas para hacer predicciones. Observando los datos de internet móvil se podía predecir en qué momento del partido se encontraban, por ejemplo.

El margen de error es del 13%, según cuentan los autores a la BBC, defendiendo el uso de datos de telecomunicaciones en la estimación del tamaño de las multitudes. No obstante, el ente público británico ha consultado a otros expertos, que ven potencial en esta forma de análisis pero se muestran prudentes.

Los escépticos con el estudio afirman que tiene bastantes sesgos ya que “no se pueden medir a la población de manera uniforme con los datos de los smartphones”, algo que es más complicado con Twitter, que tiene una base de usuarios muy definida.

Cabe añadir la preocupación por la privacidad y que las personas se reduzcan a números aunque, al fin y al cabo, eso es el 'big data'. Mientras el dato sea totalmente anónimo las objeciones serán menores.