Tus búsquedas en Google también sirven para predecir los atascos

Según los últimos datos de INRIX, una empresa que proporciona soluciones tecnológicas para mejorar el transporte urbano, los españoles pasaron un promedio de 18 horas retenidos en atascos durante 2015, una más que en 2014. El informe revela además que los barceloneses fueron los peor parados: perdieron una media de 28 horas en sus coches, avanzando al ritmo de lentas caravanas (en Madrid la cifra fue de 21).

Aunque probablemente no exista forma de evitar el calvario, conocer la situación antes de salir de casa o incluso durante el viaje elimina el factor sorpresa. Por eso, los conductores suelen echar mano de la fuente de información más extensa de la que disponen: internet. “Google, ¿cuál es la situación del tráfico en la M-30?”. Y Google siempre responde.

La costumbre está tan extendida que Nikolaos Askitas, máximo responsable de datos y tecnología del Instituto para el Estudio del Trabajo (IZA) de Bonn (Alemania), ha utilizado la información de las búsquedas precisamente para predecir las temidas congestiones, y ha publicado sus hallazgos en 'PLOS ONE', donde explica el porqué de su investigación.

Como dice Askitas, ya existen diferentes sistemas que informan sobre el tráfico por carretera en tiempo real. Se basan tanto en mediciones efectuadas desde puntos fijos como en los “datos de coches flotantes”, es decir, la velocidad, trayectoria y localización que ofrecen dichos vehículos equipados con tecnología de posicionamiento por satélite. Algunos de ellos ofrecen también predicciones elaboradas a partir de este histórico de observaciones.

Sin embargo, “todavía no hay ningún sistema que ofrezca avisos sobre las condiciones de las carreteras fijándose en una señal que ocurra siempre antes de esas situaciones”, advierte este matemático griego. Por este motivo, él ha elegido como indicador la frecuencia de búsqueda en Google de la palabra ‘stau’, atasco en alemán.

Para establecer una relación entre el número de consultas y la ocurrencia real de un embotellamiento, el investigador ha tenido en cuenta también los informes de ADAC, el club de automovilismo más grande de Europa, utiizando para ello un ‘software’ para extraer datos de tráfico cada cinco minutos y los comparó con las pesquisas en Google entre septiembre y noviembre de 2015.

Así, Askitas ha comprobado que el número de búsquedas alcanza el máximo dos horas antes de que se produzcan las congestiones propias de las horas punta (entre las siete y las nueve de la mañana y las cuatro y las seis de la tarde).

Tras descartar las variaciones de tráfico propias de las diferentes horas del día y los distintos días de la semana, “todavía podemos explicar una fracción importante de la variación en el número de atascos de los informes [de ADAC] con las tendencias de búsquedas de Google”, afirma el matemático.

Según indica el estudio, es posible relacionar más del 80% de los cambios en las condiciones de las carreteras con la frecuencia de las consultas en el buscador. Y los datos revelan un poco más sobre esta correspondencia: cada vez que la cantidad de pesquisas aumenta en un 1%, el número de congestiones viales se incrementa en un 0,4%.

A pesar de que el análisis de Askitas es limitado (sólo considera un par de meses en su estudio), el experto lo considera una “prueba de concepto”. En otras palabras: aunque incompletos, sus resultados sirven para demostrar que su idea puede ser aprovechada.

Mientras alguien la aplica, tendremos que seguir conformándonos con preguntarle a Google y consultar los datos de la Dirección General de Tráfico. Y armarnos de paciencia.