La teoría más famosa cumple un siglo: relatividad general para dummies

En este 2015 de cumple un aniversario, y es que en 1915 tuvo lugar un hecho que revolucionó la física: la publicación de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, siendo ésta el complemento a la teoría especial de la relatividad, publicada 10 años antes también por Einstein.

La curvatura del espacio-tiempo que vimos en 'Cómo simular un agujero negro de forma casera' viene explicada por esta teoría, siendo el análisis de la gravedad uno de sus pilares fundamentales. En ella la fuerza gravitatoria se representa como la curvatura del espacio-tiempo, interactuando esta curvatura con el universo que la rodea.

Pero el estudio de la gravedad ya se había iniciado con Isaac Newton cuando en 1587 publicó su ley de la gravitación universal dentro de su obra cumbre, 'Philosophiae Naturalis Principia Mathematica'. Esta teoría cuantificaba la fuerza con la que un cuerpo atrae a otro de acuerdo al producto de sus masas y el inverso del cuadrado de la distancia que los separa, además de una constante denominada 'constante de la gravitación universal'.

Dos décadas después Johannes Kepler aplicó las leyes de Newton para obtener sus tres leyes que explican el movimiento planetario. El problema era que ciertos movimientos no quedaban explicados, como ciertas anomalías en la órbita de Mercurio que la relatividad general sí logró explicar aplicando el concepto de curvatura del espacio-tiempo: dado que Mercurio es el planeta más cercano al Sol, es el más afectado por este efecto.

La teoría de la relatividad general también predice la existencia de ondas gravitatorias, unas ondas que hacen vibrar el espacio-tiempo a causa de la aceleración de un cuerpo de gran masa. Actualmente hay experimentos para detectar este tipo de ondas, aunque los resultados no son concluyentes.

Pero además de demostrar la existencia de ondas gravitatorias, existe una cuestión que trae de cabeza a físicos teóricos: unificar las teorías de la relatividad con la mecánica cuántica de Planck y compañía para, de esta forma, crear lo que se llamaría la 'gravedad cuántica' ¿Habrá que esperar otros cien años para conseguirlo?