Es la hora de la verdad sobre Nikola Tesla

La recuperación de la figura de Nikola Tesla (Smiljan, actual Croacia, 1856-Nueva York, 1943) parece no tener ya vuelta atrás. Inventor del motor eléctrico y del sistema que permitió la generación y envío de grandes cantidades de energía eléctrica a largas distancias, para muchos el verdadero padre de la radio, pionero de la técnica inalámbrica, inventor de una revolucionaria turbina y un avión de despegue vertical, y visionario de un sistema mundial de transmisión gratuita y sin cables de información y energía.

Con cerca de 700 patentes y una biografía apasionante, el excéntrico y genial estadounidense de origen serbocroata tenía todas las papeletas para convertirse en una de esas escasas figuras del mundo de la ciencia y la técnica reconocibles por todos.

Pero no fue así, y ya para el momento de su muerte su recuerdo estaba difuminándose, en detrimento de otros nombres como Edison o Marconi.

A partir de los ochenta, sin embargo, comenzó una corriente recuperadora que, sorprendentemente, surgió de fuera de los márgenes de la ciencia, desparramándose por toda la cultura popular: cómics, música, novelas (con autores nada desdeñables como Thomas Pynchon, Paul Auster o Jean Echenoz, series de televisión, videojuegos, cine (como el Tesla interpretado por David Bowie en "El truco final-El prestigio", de Christopher Nolan).

Cada vez más gente descubría a un genio fascinante, con una personalidad arrolladora y más cercana a la trascendencia de una estrella de rock.

El culmen de toda esta recuperación llegó en el verano de 2012, cuando un llamamiento desde The Oatmeal, la web satírica del dibujante Matthew Inman, logró recaudar en un tiempo récord más de un millón de dólares de un aluvión de teslafans de todo el mundo para comprar lo que queda de Wardenclyffe, el laboratorio de Long Island donde Tesla intentó, fallidamente y entre 1901 y 1917, poner en marcha la que pretendía ser primera piedra de su Sistema Telegráfico Mundial.

Claro que este proceso de recuperación, marcadamente anárquico, ha tenido sus no deseadas consecuencias. La vida y la obra de Tesla se han visto entremezcladas con leyendas y mitos que han hecho que mucha gente acepte a pies juntillas afirmaciones tan peregrinas como que en realidad era de origen extraterrestre, que murió asesinado por un complot para colocar un presidente nazi en América, o que habría desarrollado un sistema de energía libre y una técnica antigravitatoria que propulsaría los platillos volantes avistados a partir de los cincuenta. Un verdadero disparate en el que datos reales y ficciones acaban desgraciadamente teniendo pesos similares.

En un momento en el que incluso llegan a aparecer voces de hartazgo por la versión hagiográfica de la vida y los logros del inventor, la reciente aparición de Tesla: Inventor of the Electrical Age, de W. Bernard Carlson, puede marcar un antes y un después. Publicada por Princeton University Press, es la primera biografía académica que pretende fijar la verdadera trascendencia del inventor, una pieza fundamental de la Segunda Revolución Industrial, pero que aparece completamente insertado en la efervescencia de un tiempo prodigioso en el que muchos estaban trabajando para conseguir domesticar la electricidad. Un relato que, en su afán por huir de la mitología, llega al discutible extremo de obviar incluso la Guerra de las Corrientes.

Y mientras tanto, ha trascendido que el próximo proyecto de Disney, Tomorrowland , dirigido por Brad Bird, podría ser una gran producción relacionada con Tesla, un paso más en su consagración como un personaje a medio camino entre la ficción y la realidad. Dos formas de aproximarse al personaje que confirman que la fascinación que desprende está lejos de agotarse.