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LA AGENCIA ESPACIAL BUSCA LA GLORIA PERDIDA DE OTRAS MISIONES

La sonda Dawn de la NASA prepara su entrada en la órbita de Ceres

Tras un largo viaje con escalas en Marte y Vesta, la sonda Dawn de la NASA llegará finalmente al que es su destino: el planeta enano Ceres, donde investigará su composición física, química, presencia de minerales y rastros de agua.

Ceres captado por la sonda Dawn el pasado 12 de febrero a 83.000 Km

Ceres captado por la sonda Dawn el pasado 12 de febrero a 83.000 Km NASA/JPL-Caltech UCLA/MPS/DLR/IDA.

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El 27 de septiembre de 2007, y tras varios retrasos, se lanzaba desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos) los 1.237 kg. de la sonda Dawn con rumbo al planeta enano Ceres, no sin antes hacer escala en Marte el 18 de febrero de 2009 para asistirse gravitatoriamente con el fin de ahorrar combustible.

Esta asistencia puso a Dawn rumbo al cinturón de asteroides. El 12 de junio de 2011, Dawn redujo su velocidad para poder realizar una productiva inserción orbital en el asteroide Vesta que se llevaría a cabo el 16 de julio. A pesar de su pequeñez, 524 Km de diámetro, Vesta posee la segunda montaña más alta del sistema solar tras el Monte Olimpo marciano.

Esta visita finalizó el 5 de septiembre de 2012 y Dawn puso rumbo al que será su destino final, el planeta enano Ceres, en el que realizará su inserción orbital el próximo 6 de marzo, poniendo fin a un viaje de algo más de siete años y medio.

En su visita a Vesta, y como ya contábamos, Dawn encontró restos de agua, tomando importancia el objetivo de buscar restos de agua similares en Ceres; pero, por supuesto, sin perder de vista los objetivos que ya venían marcados en cuestión de composición físico-química y mineralógica del planeta enano.

Para la NASA, la llegada de Dawn a Ceres también será un instrumento propagandístico. Dado que Rosetta/Philae, de la Agencia Espacial Europea (ESA), triunfaron en 2014, la agencia estadounidense quiere que las misiones Dawn y New Horizons copen las portadas de todos los diarios mundiales y sus datos hagan que estas dos misiones sean lo más relevante en la ciencia de 2015.

Además, New Horizons por su “escaso acercamiento” a Plutón, convierte a Dawn en el caballo de batalla de la NASA para este año. Por si fuera poco, a partir de verano, Rosetta volverá a aportar datos relevantes cuando el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko esté en plena actividad y EE UU no quiere que le vuelvan a quitar el protagonismo. Todo un combate estelar por el liderazgo espacial.

De salir todo correctamente, New Horizons sería la guinda del pastel de la NASA, coronándose como la primera agencia espacial en visitar dos planetas enanos en un mismo año (Ceres y Plutón). Si la NASA hubiese participado más en la misión Rosetta tal y como estaba previsto, 2014 y 2015 podrían haber resultado dos años gloriosos para la agencia. Ahora, queda esperar que todo salga bien y podamos disfrutar de Ceres.

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