¿Puede acabarse el mundo por la explosión de una supernova?

¿Alguna vez os habéis preguntado de dónde procede el oro o la plata de vuestros anillos o pendientes? ¿Y el mercurio de vuestros termómetros? Os daré una pista: tiene un origen extraterrestre. Pero con esto no me refiero a que los hombrecillos verdes lo trajeran de un planeta rico en oro, plata o mercurio, sino que se formó fuera de nuestro planeta. Concretamente, en explosiones de supernova.

Una supernova no es ni más ni menos que la explosión de una estrella que ha llegado al final de su vida. Para que esto suceda, la estrella debe tener una masa superior a 9 veces la de nuestro Sol. En esta explosión, la estrella libera en unos días tanta energía como la que producirá nuestro Sol en toda su vida (estimada en algo más de 9.000 millones de años).

¿Qué ocurriría si una supernova estallase cerca de nosotros? En primer lugar, definiremos "cerca": para que nos afecte el estallido, debería de estar a una distancia mínima de unos 30 años luz para una supernova de estrella 10 veces la masa del Sol.

En esa explosión se generarían todo tipo de ondas electromagnéticas, incluidos los temidos rayos X que atravesarían la capa de ozono de la misma manera que una bala atraviesa un papel de seda y nuestro ADN se vería afectado creando mutaciones. Lejos de convertirnos en Hombres Araña o Lobeznos, nuestros cuerpos irían muriendo víctimas del cáncer.

Tan sólo si la estrella estuviese realmente cerca, como es el caso de Alfa Centauri (4,3 años luz), la Tierra y el sistema solar se verían afectados directamente por la explosión, barriendo nuestra atmósfera y dejándonos al descubierto en el caso de que sobreviviéramos a esa primera explosión.

De sobrevivir, las noches serían realmente heladas, de varias decenas de grados bajo cero, con todo lo que eso conlleva para la supervivencia de la especie. No duraríamos mucho. Eso suponiendo que tuviéramos algún aire que respirar, cosa que parece improbable.

Ahora llega la nota de tranquilidad: todas las estrellas cercanas que estallarán como supernova están lo suficientemente alejadas como para que no nos afecten. La candidata que se piensa podría estallar con más antelación es Betelgeuse, en la constelación de Orión, situada a unos 640 años luz. Tal vez ya haya explotado. De ser así, desde el momento de la explosión, tardaremos 640 años en saberlo, que es el tiempo que tardará en llegar la luz a nosotros.

En cuanto a la estrella más cercana a nosotros, Alpha Centauri -en realidad la más cercana es Próxima Centauri, perteneciente al sistema de Alpha Centauri-, no tiene la masa suficiente como para estallar como supernova. Al igual que nuestro Sol, formará una nebulosa planetaria.