La NASA lanzará una nave para acercarse al Sol como nunca antes

La misión de ‘tocar el Sol’ la culminará la sonda Solar Probe Plus, que la NASA prevé lanzar entre julio y agosto de 2018. El Sol es la próxima frontera.

La nave, del tamaño de un coche, despegará de la Tierra, pasará por Venus y llegará donde ninguna otra sonda había llegado antes: a apenas 5,9 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella, una distancia incluso menor a la que orbita Mercurio (entre 46 y 70 kilómetros del Sol). La misión culminará en 2025.

¿Qué nave se acercó antes tan cerca del Sol?

Helios-2 es el antecedente de Solar Probe Plus. En 1976, aquella nave de 370 kg. logró acercarse a 43 millones de kilómetros del Sol. La nueva sonda batirá en casi ocho veces ese récord de proximidad a nuestra estrella, según describe la NASA.

¿Qué radiación y temperatura soportará Solar Probe Plus?

La nueva sonda que la NASA enviará ‘a tocar el Sol’ en 2018 soportará una altísima radiación y una temperatura estimada que podría superar los 1.400 grados Celsius.

¿Cómo se protegerá del Sol la nueva sonda?

La NASA ya adelantó el instrumental con el que cuenta Solar Probe Plus. La novedad es que estará recubierta de un superescudo de fibra de carbono de 11,5 centímetros de grosor que le permitiría aguantar el impacto térmico. La nave, además, contará con un sistema de refrigeración líquida que facilite que sus dispositivos sigan registrando datos y emitiéndolos a la Tierra.

¿Por qué envía la NASA una misión ‘a tocar el Sol’?

Fundamentalmente, por tres razones. Para entender cómo funciona un estrella por dentro, para blindar así nuestras telecomunicaciones y, por último, para proteger mejor a los astronautas y naves espaciales en las grandes exploraciones espaciales.

Todas las telecomunicaciones y conexiones a internet de la Tierra dependen, en buena parte, de satélites interconectados que está expuestos a tormentas solares más o menos intensas. La agencia espacial quiere recabar datos sobre dichas tormentas solares. (Obama, por ejemplo, tenía un plan de emergencia contra la tormenta solar perfecta)

Además, los científicos necesitan saber 'in situ' (y no desde los telescopios) por qué la corona solar es tan inestable y más caliente que la superficie del sol (5.500 grados Celsius). En definitiva, conocer todos estos detalles permitiría conocer ‘por dentro’ a nuestra estrella.

Así, primero, podríamos emitir previsiones de eventos solares extremos; y, segundo, saber de antemano cómo proteger a las naves y a sus tripulantes que emprendan misiones más allá de nuestro sistema solar, en otros mundos con otras estrellas similares.

De hecho, la protección contra las radiaciones y tormentas solares no solo es el principal foco de investigación, sino que se espera también traer datos sobre cómo, por ejemplo, los vientos solares pudieran ser ‘un motor’ adicional para que las naves terrestres se dejen impulsar por ellas como lo hace un velero en nuestros mares.

¿Hará selfies Solar Probe Plus a nuestro Sol?

Sí, la nueva sonda que pretende enviar la NASA cuenta con una cámara abordo (WISPR) que facilitaría enviar a la Tierra fotografías como nunca antes habíamos visto a través de los telescopios. Esta cámara se complementa con otro instrumental que estudiarían el plasma, los vientos solares y los campos magnéticos de nuestra estrella.

¿Cómo será la aproximación de la sonda a la atmósfera solar?

Probe Solar Plus pivotará más allá de Venus siete veces durante siete años para lograr alcanzar una órbita que la sitúe a casi seis millones de la superficie del Sol, junto a Mercurio. Es la mayor aproximación a nuestra estrella jamás emprendida, que facilitará recabar datos sobre los campos magnéticos y partículas solares.

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La NASA anuncia para este miércoles a mediodía una rueda de prensa en directo para desvelar los detalles de esta misión no tripulada, la de la sonda Solar Probe.