La NASA ha decidido enviar un dron helicóptero a la luna Titán de Saturno para explorar docenas de destinos en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra.
La misión Dragonfly se lanzará en 2026 y llegará en 2034. Será la primera vez que la NASA volará un vehículo de múltiples rotores para hacer ciencia en otro mundo; tiene ocho rotores y vuela como un gran dron. Aprovechará la densa atmósfera de Titán, cuatro veces más densa que la de la Tierra, para convertirse en el primer vehículo en llevar toda su carga científica a nuevos lugares para un acceso repetitivo y específico a materiales de superficie.
Titán es un análogo a la Tierra primitiva, y puede proporcionar pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta. Durante su misión de 2,7 años, Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto donde el agua líquida y los materiales orgánicos complejos, claves para la vida, alguna vez existieron juntos durante miles de años.
Sus instrumentos estudiarán hasta dónde puede haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y de la superficie de la luna y sus depósitos submarinos de líquidos y océanos. Además, los instrumentos buscarán evidencia química de vida pasada o existente.
"Con la misión Dragonfly, la NASA volverá a hacer lo que nadie más puede hacer", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo. Esta misión de vanguardia hubiera sido impensable incluso hace unos años, pero ahora estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly".
Dragonfly aprovechó los 13 años de datos de Cassini para elegir un período de clima tranquilo para aterrizar, junto con un sitio de aterrizaje inicial seguro y objetivos científicamente interesantes. Primero aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales 'Shangri-La', que son terriblemente similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de Africa y ofrecen una ubicación de muestreo diversa. Dragonfly explorará esta región en vuelos cortos, acumulando una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas atractivas con geografía diversa.
Finalmente alcanzará el cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida pasada, sustancias orgánicas, las moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y energía, que juntas conforman la receta de la vida. El aterrizador eventualmente volará más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los vehículos de Marte combinados.